El futuro de los elefantes que viven en cautiverio pende de un hilo

• Un tercio de la población total de elefantes asiáticos ha sido domesticada en países como India, Myanmar o Tailandia
• Cuidar a estas poblaciones cautivas tan numerosas es importante para el futuro de la especie, muy amenazado

Los elefantes asiáticos domesticados se utilizan principalmente para actividades forestales o turísticas.

Científicos de la Universidad de Sheffield (Inglaterra) y la Universidad de Turku (Finlandia) están buscando formas de aumentar las poblaciones de elefantes asiáticos en cautiverio sin depender de sacarlos de la naturaleza. Casi un tercio de los elefantes asiáticos están en cautiverio en países como India, Myanmar o Tailandia, principalmente en la industria de la madera para arrastrar troncos o para el turismo.

Mantener las poblaciones silvestres es la prioridad de conservación, pero, con tantos individuos en cautiverio, mantener poblaciones cautivas sostenibles con altos estándares de bienestar también es importante para el futuro de la especie. La sostenibilidad de estas poblaciones de elefantes siempre se ha basado en la captura de sus homólogos salvajes, pero ahora son una especie protegida y su futuro es incierto.

En un estudio de investigación conjunto, la Universidad de Sheffield y la Universidad de Turku, trabajando junto con 'The Myanmar Timber Enterprise' (MTE), investigaron cómo las tendencias en la captura de elefantes en el medio natural influyeron en el nacimiento, la muerte y el crecimiento de la población en 3.500 elefantes usados para trabajar a lo largo de 54 años.

Al utilizar las tasas de natalidad y mortalidad de los años en que se redujo la captura salvaje, los científicos evaluaron las perspectivas de los elefantes en cautiverio y encontraron que la población es vulnerable a la disminución. La investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que la disminución inmediata de la población podría reducirse si se mejora la supervivencia en elefantes juveniles.

Bienestar durante el entrenamiento

Esto podría implicar mejorar los estándares de bienestar durante el periodo de entrenamiento, ya que los elefantes están separados de sus madres y entrenados para trabajar alrededor de la edad de cuatro años, lo que puede ser estresante para ellos, e identificar a las hembras embarazadas antes y mejorar su bienestar para que puedan prepararse y unirse con su cría.

Uno de los científicos, John Jackson, investigador de doctorado del Departamento de Ciencias de Animales y Plantas de la Universidad de Sheffield y autor principal del artículo, afirma: "Nuestro modelo sugiere que podemos ver disminuciones en los elefantes en cautiverio hasta durante 50 años, por lo que ahora debemos trabajar para garantizar que la población cautiva sea sostenible. Con tantos elefantes asiáticos en cautiverio, debemos proteger a las poblaciones de elefantes cautivos y salvajes y a las personas que viven y trabajan con ellos para el futuro de la especie".

"Un resultado esperanzador es que podemos ver mejoras en el crecimiento de la población si somos capaces de mejorar la supervivencia de los elefantes jóvenes en solo un 10%. Esto demuestra que realmente podemos marcar una diferencia al mejorar el bienestar de estas personas vulnerables en cautiverio", agrega.

Y subraya: "Muchos de nosotros tenemos la oportunidad de visitar elefantes en cautiverio utilizados en el turismo, particularmente en el sudeste asiático. Todos tenemos nuestro papel que desempeñar para garantizar que el bienestar de los elefantes en cautiverio mejore y esto puede tener un efecto positivo en los elefantes asiáticos globalmente".

Tardan mucho en crecer y reproducirse

El profesor Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku, quien dirigió la investigación, explica que "la dependencia de las poblaciones de elefantes en cautiverio en el pasado es verdaderamente alarmante". "El problema con los elefantes es que tardan mucho en crecer y reproducirse y tienen vidas sociales muy complejas, haciéndolos vulnerables a la disminución de la población cuando se les molesta", añade.

El Departamento de Ciencias de Animales y Plantas de la Universidad de Sheffield es un departamento líder en biología de organismos completos, con la mayor concentración de investigadores acerca de animales y plantas en Reino Unido. Es uno de los cinco principales centros de investigación sobre plantas y animales en el país por excelencia en investigación, según el último Marco de Excelencia en Investigación en 2014.

Los científicos de animales y plantas en Sheffield investigan en ubicaciones desde las regiones polares hasta los trópicos, a escalas desde células hasta ecosistemas completos. Su investigación apunta tanto a comprender los procesos fundamentales que impulsan los sistemas biológicos como a resolver problemas ambientales apremiantes.