Las rayas de las cebras ayudan a regular la temperatura corporal

• Existe una diferencia de temperatura entre las franjas blancas y las negras que aumenta a medida que el día se calienta
• La actividad del aire entre estas franjas establece movimientos convectivos a pequeña escala que ayudan a la refrigeración

Cebras en el Parque Nacional Serengueti, en Kenia.

Las cebras podrían controlar su temperatura corporal a través de las rayas porque esas franjas negras suponen una ayuda adicional ante la pérdida de calor, según un estudio realizado por la naturalista Alison Cobb y su esposo zoólogo Stephen Cobb, que han pasado muchos años en el África subsahariana realizando proyectos de investigación y desarrollo ambiental.

El estudio, publicado en la revista Journal of Natural History, publicación científica del Museo Británico de Historia Natural, es el primero que evalúa el hábitat natural de las cebras para investigar la función de las rayas de esto animales en el control de la temperatura corporal. Los investigadores recogieron datos de campo de dos cebras vivas (un semental y una yegua) junto con una piel de cebra envuelta en un tendedero en Kenia.

Los datos revelaron una diferencia de temperatura entre las franjas blancas y negras que aumenta a medida que el día se calienta. Aunque tal disparidad se estabiliza en las cebras vivas durante siete horas del día, con las franjas negras entre 12ºC y 15°C más calientes que las blancas, las rayas en una piel de cebra sin vida continuaban calentándose otros 16°C.

Esto indica que hay un mecanismo subyacente para bajar el calentamiento en las cebras vivas. Por lo tanto, las rayas de cebra forman parte de su sistema de enfriamiento, en lugar de solo su color de pelaje contrastante, lo que es clave para entender por qué estos animales tienen este patrón único.

Como todas las especies de la familia de los caballos, las cebras sudan para mantenerse frescas.  Una investigación reciente revela que el paso del sudor en los caballos desde la piel hasta las puntas de los pelos se ve facilitado por una proteína llamada latherin, que también está presente en las cebras. Esto hace que el sudor sea espumoso, aumentando su área de superficie y disminuyendo la tensión de la superficie para que se evapore y evite el sobrecalentamiento del animal.

Los investigadores sugieren que las temperaturas diferenciales y la actividad del aire en las franjas blancas y negras establecen movimientos convectivos de aire a pequeña escala dentro y justo por encima de las franjas, lo que desestabiliza el aire y el vapor de agua en las puntas de los pelos.

Transferencia de calor

Durante la investigación de campo, los autores también observaron, probablemente por primera vez, que las cebras tienen una capacidad inesperada para levantar el pelo en sus franjas negras (como el terciopelo), mientras que las blancas permanecen planas. Indican que la elevación de los pelos negros durante el calor del día, cuando las franjas están a diferentes temperaturas, ayuda a la transferencia de calor de la piel a la superficie del cabello y, a la inversa, cuando las franjas están a la misma temperatura temprano en la mañana y no hay movimiento de aire, los pelos negros levantados ayudan a atrapar el aire para reducir la pérdida de calor en ese momento.

Estos tres componentes (movimientos de aire por convección, sudoración con ayuda de espuma y levantamiento del vello) funcionan de manera conjunta como un mecanismo que permite a las cebras absorber el sudor de la piel para que se evapore de manera más eficiente y las ayude a enfriarse.

Los autores también recalcan que el aire inestable asociado con las rayas puede desempeñar un papel secundario en disuadir a las moscas para que no se posen en ellas.  Este comportamiento en insectos se ha observado en estudios recientemente publicados sobre rayas de cebra y podría conferir una ventaja adicional para estos équidos.

Otros estudios han demostrado que las rayas de cebra son notablemente más pronunciadas en los animales que viven en los climas más cálidos. Las cebras también son más pequeñas cerca del ecuador, lo que proporciona una gran proporción de área de superficie a volumen que ayuda a la capacidad de los animales para disipar el calor a través de la evaporación.

Cómo el leopardo obtuvo sus manchas,  de Kipling

"Desde que leí Cómo el leopardo obtuvo sus manchas de Kipling a la hora de dormir, cuando tenía unos cuatro años, me pregunto para qué sirven las rayas de cebra. En los muchos años que pasamos en África,  siempre nos sorprendió la cantidad de tiempo que pasaban las cebras pastando en el ardiente calor del día y sentíamos que las rayas podían ayudarlas a controlar su temperatura de alguna manera", explica Alison Cobb.

Esta naturalista añade que "la solución al desafío del equilibrio térmico de la cebra es más inteligente, más compleja y hermosa de lo que habíamos imaginado". "Por supuesto, hay mucho más trabajo por hacer para recopilar evidencia y entender completamente cómo las rayas ayudan a las cebras a controlar la temperatura, pero Tengo 85 años ahora, así que eso es para que otros lo hagan", concluye.