La misión europea Cheops para estudiar exoplanetas, lista para el despegue

• Tratará de escudriñar el radio y la densidad de los planetas exteriores a nuestro sistema solar
• Se trata de un proyecto con fuerte participación de la ingeniería y la ciencia españolas

Cheops, más que buscar nuevos exoplanetas, va a analizar algunos de los ya conocidos.

Todo está listo en el Puerto Espacial de Kurú, Guayana Francesa, para el despegue de la misión europea Cheops, que tratará de escudriñar el radio y la densidad de exoplanetas, aquellos fuera de nuestro sistema solar. Cheops, con una fuerte participación de la ingeniería y la ciencia españolas, despegará el martes en un cohete Soyuz-Fregat a las 09:54 horas de la península (08:54 GMT).

Se trata de una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) liderada por astrónomos suizos, entre ellos el último premio Nobel de Física Didier Queloz, quien junto a Michel Mayor recibió el galardón por hallar el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar.

Desde que estos dos científicos -Queloz asistirá al lanzamiento- identificaron este primer exoplaneta, la comunidad científica ha catalogado más de 4.100; Cheops, más que buscar nuevos cuerpos de este tipo, va a analizar exoplanetas ya conocidos.

La plataforma de Cheops, en la que irá el telescopio, el ordenador de abordo o los paneles solares,  está basada en la de Ingenio, un satélite español óptico de observación de la Tierra aún por lanzar; el contratista principal de la plataforma es Airbus Defence & Space España. Esta empresa ha liderado un consorcio para Cheops de otras 24 compañías de 11 países, de las que 7 son españolas (además de Airbus, Alter Technology, Crisa, Elecnor Deimos, GMV, Sener, Iberespacio y HV Sistemas).

"Escalada" de la tecnología española

Cheops demuestra "la escalada" de la capacidad española en el desarrollo de esta tecnología, resume en una conversación con periodistas Philippe Pham, director de Observación de la Tierra, Navegación y Ciencia de Airbus. Además, es la primera vez que un satélite europeo será controlado por España desde la fase inicial tras el lanzamiento: el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) será el responsable tanto de la puesta en órbita del satélite como de la operación durante su vida útil.

El INTA dirigirá el Centro de Operaciones de la Misión (MOC) situado en la sede de este instituto en Torrejón, más concretamente en su Centro Espacial, desde donde se operará el satélite y la programación de datos asociados a la telemetría transmitida por este. El Centro de Operaciones Científicas estará en Ginebra y allí se planificarán las observaciones y se procesarán, archivarán y distribuirán los datos científicos.

Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) tendrá como misión observar estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios de su brillo debido al tránsito de dichos planetas por delante del disco estelar.

Su objetivo, estrellas que albergan planetas de un tamaño entre la Tierra y Neptuno; ofrecerá mediciones precisas del tamaño y estos datos, junto con información independiente sobre sus masas, permitirán a los científicos determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos extrasolares.

La densidad de los planetas proporcionará a su vez datos clave sobre su composición y estructura al indicar, por ejemplo, si son predominantemente rocosos o gaseosos, o si son ricos en hielo.

Cheops identificará si tienen una composición más similar a la de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, o si más bien parecen versiones reducidas de los gigantes gaseosos Neptuno y Urano. También será capaz de identificar jupíteres calientes -grandes planetas gaseosos con masa y tamaño equiparables a los de Júpiter, pero muy cercanos a sus estrellas anfitrionas-.

Precisión sin precedentes

De los cientos de exoplanetas que tratará de escudriñar, al menos 50 orbitan estrellas parecidas a la nuestra y estos los estudiará con una precisión sin precedentes, detalla Queloz. Según la ESA, esta primera caracterización de dichos mundos constituye un proceso clave para comprender la formación, origen y evolución de los exoplanetas.

Cheops es un paso inicial para conocer las posibilidades de la existencia actual o pasada de alguna forma de vida en planetas ajenos a nuestro sistema solar, según el INTA.

Esta misión europea será el segundo "pasajero" del cohete Soyuz-Fregat,  que también transportará al espacio el primer satélite de la constelación Cosmo-SkyMed (segunda generación) de la agencia italiana del espacio, además de tres CubeSats, pequeños satélites de la ESA.

La primera oportunidad de lanzamiento es el martes si hubiera algún problema, por ejemplo con el viento en altura, se intentará un día después.