El último 'homo erectus' vivió en la isla de Java hace 108.000 años

• Este homínido, que coexistió con el Homo sapiens, surgió hace unos dos millones de años en Asia o África

Imagen de un cráneo de un 'Homo erectus'

Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Iowa (Estados Unidos), la Universidad Macquarie de Australia, y el Instituto de Tecnología de Bandung (Indonesia), ha datado la última existencia de Homo erectus en Ngandong entre 108.000 y 117.000 años atrás, según publica un estudio de la revista Nature.

El Homo erectus habitó la Tierra en un periodo que abarca entre unos 2 millones de años y 70.000 años. La especie colonizó el mundo antiguo, especialmente Asia y posiblemente también Europa.

Pero hace unos 400.000 años, el Homo erectus desapareció prácticamente en su totalidad. La única excepción fue un lugar llamado Ngandong, en la isla indonesia de Java, en el continente asiático. Pero los científicos no han podido ponerse de acuerdo sobre un período de tiempo preciso del yacimiento hasta ahora.

Los investigadores han marcado con fecha el yacimiento fechando fósiles de animales del mismo lecho óseo donde se han encontrado 12 trozos de cráneo de Homo erectus y dos tibias. Posteriormente los investigadores han fechado las formas terrestres circundantes, en su mayoría terrazas debajo y arriba de Ngandong, para establecer un registro preciso para la posible última posición de los humanos primitivos en la Tierra.

Última aparición conocida

"Este yacimiento es la última aparición conocida de Homo erectus encontrada en cualquier parte del mundo", explica Russell Ciochon, profesor del Departamento de Antropología de Iowa. "No podemos decir que fechemos la extinción, pero datamos la última vez que aparece. No tenemos evidencia de que el Homo erectus haya vivido más tarde que eso en ningún otro lugar", añade.

Además, los investigadores determinaron cuándo se crearon las montañas al sur de Ngandong fechando las estalagmitas de las cuevas en las montañas del sur. Esto les permitió determinar cuándo el Río Solo comenzó a atravesar el yacimiento y se creó la secuencia de la terraza del río. "Hay una increíble variedad de fechas que son consistentes", asegura Ciochon.

"Los problemas con la datación de Ngandong solo podrían resolverse con una apreciación del panorama más amplio", dice Kira Westaway, profesora asociada de la Universidad Macquarie que señala que "los fósiles son subproductos de procesos paisajísticos complejos. Pudimos determinar la edad del sitio porque restringimos los fósiles dentro del depósito del río, la terraza del río, la secuencia de terrazas y el paisaje volcánicamente activo".

Investigaciones previas de Ciochon y otros investigadores muestran que el Homo erectus se abrió camino a través del archipiélago indonesio y llegó a la isla de Java hace aproximadamente 1,6 millones de años puesto que, tal y como indican los investigadores, era un buen momento para ello, ya que la zona eran principalmente pastizales, el mismo ambiente que protegía a las especies en África, lugar de procedencia de la especie. Al mismo tiempo las plantas y los animales también se encontraban con abundancia. Aunque la especie continuó aventurándose a otras islas, Java parece ser que probablemente continuó siendo su casa, o al menos una estación de ruta, para algunos grupos de la especie.

Sin embargo, hace unos 130.000 años, el ambiente en Ngandong cambió y también lo hizo la suerte del Homo erectus, debido a un "cambio de clima" según Ciochon. "Sabemos que la fauna cambió de campo abierto y pastizales a una selva tropical. Esas no eran las plantas y animales a los que Homo erectus estaba acostumbrado, y las especies simplemente no podían adaptarse".

Una investigación de más de 10 años

Para el desarrollo de la investigación Ciochon ha codirigido a un equipo internacional de 12 miembros que han relizado excavaciones en la zona de Ngandong entre 2008 y 2010 en colaboración con Yan Rizal y Yahdi Zaim, los investigadores principales del Instituto de Tecnología de Bandung en la excavación.

Utilizando notas de la excavación de los agrimensores holandeses en la década de 1930, el equipo encontró el lecho óseo original de Homo erectus en Ngandong y lo volvió a exponer, recolectando y fechando 867 fragmentos fósiles de animales. Mientras tanto, el equipo de Westaway había estado fechando los paisajes circundantes, como las terrazas, durante ese tiempo.

"Fue una coincidencia", dice Ciochon, que los equipos estuvieran trabajando en el mismo lugar. "Con los datos que teníamos, realmente no podríamos fechar los fósiles de Ngandong", continúa Ciochon. "Teníamos algunos datados ellos, pero eran edades mínimas. Por lo tanto, no podíamos decir cuántos años tenía pero sabíamos que estábamos en el punto de mira. Al trabajar con Kira, que tenía una gran cantidad de datos de dataciones para las terrazas, montañas y otras características del paisaje, pudimos proporcionar contextos cronológicos y geomórficos regionales precisos para el yacimiento Ngandong".