El infierno ecológico de Australia podría haberse cobrado ya la vida de mil millones de animales

• Los devastadores incendios forestales han arrasado ya más de 110.000 kilómetros cuadrados
• El fuego amenaza gravemente a múltiples especies endémicas, como koalas o ualabíes rupestres

Un rescatista sostiene en brazos a un koala después de haberle salvado del fuego.

El Gobierno australiano ha calificado como "desastre ecológico" la oleada de incendios forestales que azotan al país desde el pasado septiembre, y que amenazan gravemente a varias especies animales, incluyendo koalas y ualabíes rupestres. Para hacer frente a este problema, ha destinado aproximadamente 30 millones de euros a un programa de emergencia de recuperación de vida silvestre.

Algunas estimaciones sugieren que hasta mil millones de animales, incluyendo ganado y mascotas domésticas, han perecido bajo las llamas o están en riesgo debido de la falta de alimentos y refugio. Los devastadores incendios forestales han arrasado ya más de 11,2 millones de hectáreas, aproximadamente 112.000 kilómetros cuadrados, una escalofriante cifra que representa una extensión superior a la de Andalucía y la Comunidad Valenciana juntas.

"Sabemos que nuestra flora y fauna nativas han resultado muy dañadas", ha asegurado este lunes el tesorero Josh Frydenberg -el ministro australiano responsable de los gastos del Gobierno y la recaudación de ingresos-, durante su visita al Hospital Koala de Port Macquarie, donde 45 de estos animales estaban siendo tratados por quemaduras. "Se trata de un desastre ecológico que aún no ha terminado", ha valorado.

Imágenes de koalas, zarigüeyas y canguros quemados, junto con personas arriesgando sus vidas para salvar a estos animales se han vuelto virales en todo el mundo.

El denso pelaje de los koalas y su tendencia a subir más alto cuando se siente amenazados son desventajas severas en incendios forestales. EFE

Especies en peligro crítico

La organización ecologista WWF ha informado al Gobierno australiano de trece especies animales cuyos hábitats han sido destruidos o severamente dañados. Entre ellas, se incluyen tres especies en peligro crítico: el corroboree del sur, el mielero regente y el perico terrestre occidental.

"Enormes extensiones de áreas globalmente significativas y patrimonio de la Humanidad, como los bosques húmedos Gondwana o las Montañas Azules, junto con otras como los Alpes australianos o la Cordillera Stirling, han sufrido incendios catastróficos", ha detallado WWF en un comunicado.

Otras especies animales que corren un grave peligro son las poblaciones de koalas en todo el sureste del país, el ratón marsupial de la Isla Canguro, la cacatúa negra brillante, la rata canguro de patas largas, el perico terrestre oriental, el skink de las Montañas Azules, el picocerdas oriental y el ualabí rupestre de cola de cepillo.

Comida desde helicópteros

Las autoridades australianas están lanzando desde helicópteros miles de kilos de tubérculos para animales hambrientos como consecuencia de la destrucción de su hábitat por los incendios que están arrasando el país.

"La provisión de comida suplementaria es una de las estrategias clave que estamos empleando para promover la supervivencia y recuperación de especies en peligro de extinción como el ualabí de cola de cepillo de las rocas", ha señalado Matt Kean, secretario de Medio Ambiente del Estado de Nueva Gales del Sur en un comunicado.

En una misión bautizada como "Operación ualabí rupestre", el Gobierno de Nueva Gales del Sur ha desplegado en la última semana helicópteros para lanzar más de dos toneladas de zanahorias y boniatos en diferentes puntos donde habita el ualabí, un marsupial endémico del sureste de Australia.

"Las valoraciones iniciales de los incendios indican que el hábitat de varias poblaciones importantes de ualabíes ha sido arrasado por los recientes incendios forestales. Los ualabíes suelen sobrevivir a los fuegos, pero se quedan abandonados y con poco alimento natural ya que el fuego destruye la vegetación en su rocoso hábitat", explicaba Kean.

Además, el Gobierno de Nueva Gales del Sur está instalando cámaras para observar el consumo de la comida por parte de los animales.

Koala, animal "icónico"

El tesorero del Gobierno nacional, Josh Frydenberg, ha calificado al koala como animal "icónico" y ha garantizado que recibirá una suma importante del programa de emergencia de recuperación de vida silvestre, agregando que el alcance total del daño que ha sufrido no se conocerá hasta que remitan los incendios, algo que, según los expertos, podría tardar todavía meses.

La comisionada de especies amenazadas Sally Box ha estimado que solo el estado de Nueva Gales del Sur puede haberse perdido ya un 30% del hábitat de los koalas, principalmente bosques de eucaliptos, que utilizan para alimentarse y como refugio. El denso pelaje de estos marsupiales y su tendencia a subir más alto cuando se sienten en peligro son desventajas severas en incendios forestales de rápido movimiento.

El ministro federal de Medio Ambiente, Sussan Ley, ha asegurado que se revisará el estado de ciertas poblaciones de koalas, para valorar si deberían recalificarse como "en peligro" en lugar de "vulnerable".

"Todo lo que se pueda hacer para rescatar y recuperar a los koalas y a su hábitat se hará, incluyendo enfoques innovadores como repoblar áreas donde no vivían estos animales", ha añadido Ley.