El pangolín, chivo expiatorio de la crisis del coronavirus

• Un estudio científico chino apunta al pangolín como posible transmisor del coronavirus de los murciélagos a los humanos
• Más de un millón de pangolines han sido asesinados y comercializados entre 2000 y el 2013, según World Animal Protection

Un pangolín en manos de su cuidador en Zimbabue.

El pangolín ha sido señalado por un estudio científico chino como el posible transmisor del coronavirus de los murciélagos a los humanos. Según dicho estudio, las secuencias del genoma del virus en este animal coinciden en un 99% con las de los infectados. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Cambridge lo han puesto en duda.

El pangolín, con su característica armadura llena de escamas, es el mamífero con el que más se trafica en todo el mundo, según datos de organizaciones ecologistas. Ante esta situación, "no es sorprendente escuchar que los pangolines estén implicados en el brote de coronavirus", afirma la Sociedad Mundial para la Protección de los Animales en un comunicado.

Esta ONG, conocida en inglés como World Animal Protection, ha destacado que entre 2010 y 2015 se contabilizaron 1.270 incautaciones en 67 países y se requisaron 120 toneladas de partes del cuerpo y escamas, así como 46.000 cadáveres.

La Sociedad Mundial para la Protección de los Animales estima que "más de un millón de pangolines han sido asesinados y comercializados entre el año 2000 y el 2013", fundamentalmente "a causa del comercio para la medicina tradicional asiática".

Prohibición temporal de la venta de especies exóticas en China

De hecho, muchos chinos creen todavía en los supuestos aportes nutritivos de las especies exóticas, cuya venta ha sido temporalmente prohibida tras estallar la crisis del coronavirus, que ya se ha cobrado la vida de 722 personas en China. Por ello, cada vez son más las voces en el país que piden que este veto sea definitivo.

Las autoridades chinas decretaron a finales de enero la suspensión del comercio de animales salvajes tras considerar que el origen del brote se encuentra en la mutación de un virus procedente de uno de los ejemplares -el pangolín, según los últimos estudios- que se vendían en un mercado de Wuhan, en el centro del país.

Allí se traficaba de manera ilegal con carne de rata, pavos reales, liebres recién sacrificadas y hasta cocodrilos, según atestiguan fotografías compartidas en las redes sociales chinas.

Hasta que cese la epidemia, la directiva del Gobierno prohíbe cualquier forma de venta de animales silvestres en mercados, supermercados, restaurantes y comercios electrónicos, y ordena la puesta en cuarentena de sus criaderos.

Supuesto valor medicinal de los productos derivados del pangolín

La comercialización del pangolín, según la ONG World Animal Protection, "comienza en comunidades rurales remotas en algunos de los países más pobres del mundo", donde "la detección y la aplicación de la legislación nacional e internacional sobre el tráfico ilegal es difícil". En estos lugares, los pangolines "son cazados y cruelmente sacrificados para extraer sus escamas y su carne.

A continuación, cadáveres y escamas "se venden a intermediarios urbanos" y de ahí pasan al comercio ilegal en Vietnam y China, donde se cree que la fabricación de medicinas a base de escamas "posee propiedades como la curación de la impotencia y la infertilidad o la estimulación de la lactancia", entre otras.

A pesar de la "poca evidencia científica que respalda esta creencia", un 70% de los ciudadanos chinos "creen que los productos derivados de este mamífero poseen un valor medicinal". Además, el uso de sus escamas ha sido relacionado con "efectos adversos que incluyen hinchazón abdominal, pérdida de apetito, ictericia y alteración de la función hepática".

En 2016 entró en vigor la prohibición global del comercio de pangolines

En septiembre de 2016 entró en vigor la prohibición global del comercio de pangolines, norma emitida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES)

Por ello, la ONG recomienda combatir el comercio ilegal de pangolines a través de la "aplicación estricta de las leyes nacionales e internacionales que los protegen, no utilizarlos en la farmacopea de la República Popular China o buscar alternativas sintéticas basadas en hierbas y promocionar estas alternativas".

También pide combinar y coordinar esfuerzos por parte de los Gobiernos, las ONG y la comunidad que utiliza la medicina tradicional asiática para "eliminar la demanda de los consumidores".

Por último, insta a establecer medios alternativos de subsistencia, a mitigar la pobreza y a la creación de programas de educación en comunidades rurales para "detener la matanza".

El pangolín, el único mamífero con escamas en el mundo

El pangolín es un animal nocturno y solitario que vive en huecos de árboles o madrigueras. En la actualidad, hay ocho especies de pangolín en peligro de extinción en los 51 países donde viven, según la Sociedad Mundial para la Protección de los Animales.

Cuatro especies viven en África: el pangolín de vientre negro (Phataginus tetradactyla), el pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis), el pangolín gigante (Smutsia gigantea) y el pangolín de tierra de Temminck (Smutsia temminckii).

Las otras cuatro habitan en Asia: el pangolín indio (Manis crassicaudata), el pangolín filipino (Manis culionensis), el pangolín de Sunda (Manis javanica) y el pangolín chino (Manis pentadactyla).

Las ocho especies están protegidas por leyes nacionales e internacionales y dos de ellas están incluidas en la categoría de "en peligro crítico", según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).