¿Qué es la calima y cómo afecta a la salud?

• Este fenómeno se presenta de forma habitual en las Islas Canarias durante el invierno, sobre todo en Lanzarote y Fuerteventura
• El polvo sahariano trae a Canarias partículas nocivas que emiten las centrales térmicas de Marruecos, Argelia y Túnez

Cómo se ha originado la calima en Canarias

Las islas Canarias han vivido estos últimos días una entrada histórica de calima o polvo sahariano, que ha provocado un empeoramiento de los niveles de calidad del aire, registrando índices de contaminación de ciudades como Shanghai o Bombay. La calima obligó este domingo a cancelar todas los vuelos en los aeropuertos canarios y ha obligado a cerrar también los colegios e instalaciones públicas.

¿Qué es la calima?

La calima es un fenómeno meteorológico que se produce en la atmósfera y está caracterizado por la presencia de partículas de polvo y arena, e incluso en algunas ocasiones de cenizas y arcilla en suspensión. El resultado es un ambiente turbio.

¿Cuántos tipos de calima pueden existir?

Existen diferentes tipos de calima dependiendo de su formación y características:

La calima tipo «A»: Se trata de un tipo de calima “natural”. Se forma a partir del transporte de la arena, el polvo y las sales que están en el agua de un sitio costero al interior de la ciudad. La concentración de estas partículas en el aire, reduce la visibilidad y puede ser peligroso para la salud respirar tantas partículas en el aire de una forma continua.

La calima tipo «B»: Se suele dar en episodios muy concretos. Puede suceder cuando la contaminación en las ciudades es más alta dada la estabilidad atmosférica y la ausencia de viento. En este caso, las emisiones de gases de los tubos de escapes en la conducción se almacenan en los centros urbanos, provocando una auténtica niebla de contaminación. También puede ocurrir la calima por el humo vertido en un incendio forestal. La respiración de estas partículas es aún más peligrosa para la salud que las del tipo A.

¿Qué sustancias transporta la calima?

El polvo en suspensión característico de la calima está compuesto por aluminosilicatos (óxido de aluminio y sílice), arcilla, yeso, calcita y otros minerales. También contiene partículas microscópicas de otras bacterias, hongos, polen y contaminantes, que emiten las industrias de Marruecos, Argelia y Túnez.

Se debe tener en cuenta que las partículas que miden menos de diez micras entran a nuestro organismo a través de las vías respiratorias llegando al pulmón y, por tanto, al riego sanguíneo.

La Organización Mundial de la Salud indica que el nivel máximo al que se debe estar expuesto a este aire es de 50 mg por metro cúbico.

La calima agrava los problemas respiratorios de la población

¿Cuál son los niveles máximos de exposición?

La Organización Mundial de la Salud indica que el nivel máximo al que se debe estar expuesto a este aire es de 50 ug/m3. El pasado sábado en Gran Canaria casi se llegaron a 2.000 microgramos por metro cúbico, 40 veces mayor que lo recomendado. El polvo en suspensión PM10 ha alcanzado valores récord en Canarias: 969 ug/m3 en Lanzarote, 941 ug/m3 en Fuerteventura 1872 ug/m3 en Gran Canaria.

¿Por qué la calima puede tener partículas nocivas?

Un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) asegura que la composición de la calima va variando según el momento y puede contener partículas nocivas que el viento arrastra a su paso por las zonas donde están las centrales térmicas y las refinerías de Marruecos, Argelia y Túnez. Así, cuando el viento cargado de polvo encuentra en su camino las partículas emitidas por la actividad industrial de centrales térmicas, donde se quema carbón, o refinerías petroleras, la calima contiene trazas de bromo, cromo, níquel, zinc y circonio, siendo el cromo y el níquel perjudiciales para la salud.

Según el estudio, cuando el polvo ha recorrido centenares de kilómetros para llegar a Canarias, pasando por el noreste de Argelia, su composición es rica en calcio, estroncio, azufre, potasio y magnesio; mientras que si gira unos metros hasta situarse en el noroeste de Argelia, la calima será más rica en sodio y cloro. Si, por el contrario, el polvo proviene del sureste del Sáhara y Mali, es más rico en silicio, hierro y manganeso.

¿En qué zonas de España hay calima?

En nuestro país, la calima se presenta de forma habitual en las islas Canarias durante el invierno, sobre todo en Lanzarote y Fuerteventura. Esto es debido a la dirección de los vientos, de componente este, que arrastran el polvo del desierto del Sáhara hasta el archipiélago y provocan que la visibilidad se reduzca de forma considerable.

¿Cómo diferenciar la calima de otros fenómenos?

Para diferenciar la calima de otros fenómenos hay que analizar la composición de las partículas causantes de la reducción de la visibilidad. La bruma y la niebla se suelen confundir con la calima. Su diferencia radica en que en los primeros fenómenos las partículas son de agua condensadas formando nubes, en la calima son motas de polvo, arena, cenizas e incluso arcilla.

La niebla es un fenómeno que se suele confundir con la calima. La niebla tiene lugar por una condensación de partículas de agua en el ambiente dado a las bajas temperaturas. Esta formación de nubes en la superficie provoca una reducción en la visibilidad y la humedad en el ambiente es más alta. Sin embargo, no es nociva para la salud.

Lo mismo ocurre con la bruma. Este fenómeno no es más que una niebla con otro porcentaje de saturación del agua y que se suele dar en ambientes costeros. Tampoco tiene efectos negativos para la salud.

¿Cómo afecta a la salud?

Los principales síntomas son los relacionados con problemas respiratorios e irritación de las mucosas: obstrucción nasal, picor en los ojos y tos. Si la calima es persistente y su densidad abundante, pueden aparecer pasados unos días broncoespasmos (dificultades serias para respirar), dolor torácico y asma, especialmente en personas con alergias o patologías respiratorias. La calima también esta relacionada con enfermedades cardiovasculares y en algunas personas se pueden desencadenar crisis de ansiedad.

¿Qué recomendaciones hay que seguir?

Las autoridades sanitarias recomiendan mantener puertas y ventanas cerradas, el uso de mascarillas para salir al exterior, evitar el ejercicio al aire libre e ingerir abundantes líquidos, en especial niños y ancianos, para evitar la deshidratación, limpiar el polvo doméstico con paños húmedos y si los síntomas empeoran se debe acudir al Servicio de Urgencias o llamar al 112.

¿Cuándo desaparece?

La calima se retira cuando se da un cambio de masas de aire, con viento y lluvia que ayudan a disipar estas partículas que quedan en el aire.