Una estudiante estadounidense de 23 años descubre 17 planetas, uno similar a La Tierra

Michelle Kunimoto, la joven que descubrió 16 planetas

A los 23 años de edad, la estudiante Michelle Kunimoto ha descubierto 17 planetas, entre los que se incluye uno similar a La Tierra y potencialmente habitable, antes de su graduación en la Universidad de Columbia Británica, en Canadá, dónde estudia.

La joven, inspirada por la serie 'Star Trek', se había inscrito en un curso sobre exoplanetas y astrobiología que le ha permitido conseguir este hallazgo gracias a la información recolectada y suministrada durante sus cuatro años de misión por el satélite "Kepler" de la Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.

Su estudio se había centrado en los planetas ubicados en el "área habitable" de las estrellas cercanas, en los que podría existir agua en su superficie. "Este planeta se encuentra a 1000 años luz de la Tierra, de modo que no llegaremos allí muy pronto", ha comunicado Kunimoto, quien ha calificado su hallazgo como "excitante" porque hasta ahora los datos recogidos por Kepler solo habían confirmado 15 planetas pequeños habitables en esa zona.

Una investigadora con potencia

Los hallazgos de Kunimoto incluyen un planeta que tiene un tamaño equivalente a una Tierra y media, al que han bautizado como KIC-7340288 b. Según la revista 'The Astronomical Journal', este planeta resulta lo suficientemente pequeño como para que pueda considerarse un planeta rocoso, en lugar de gaseoso, como los más grandes del sistema solar.

“La órbita del nuevo planeta es similar a la de Mercurio en torno al Sol“

Las características de este planeta han sido ya descritas y se ha determinado que el año en KIC-7340288 b dura 142 días y medio, es decir, el tiempo que tarda este planeta en dar una vuelta completa en torno a su astro, en una órbita de 0,444 unidades astronómicas (esto es la distancia entre la Tierra y el Sol), una órbita un poco más grande que la de Mercurio en torno al Sol, y recibe de su estrella aproximadamente un tercio de la luz que la Tierra recibe del Sol.

De los otros 16 nuevos planetas que ha descubierto la joven, el menor de todos tiene un tamaño equivalente a un tercio de la Tierra, y es el más pequeño de los descubiertos por Kepler hasta el momento. El resto tienen tamaños de hasta ocho veces mayores que la Tierra.

Kunimoto ha señalado que su investigación se basó en el estudio de las curvas de luz captadas por Kepler, es decir, midiendo el brillo de las estrellas con el paso del tiempo en busca de "señales de tránsito de planetas", ha detallado Kunimoto.

"Cuando un objeto pasa 'frente' a una estrella, es decir, transita entre la estrella y quienes la observamos, bloquea una porción de la luz de esa estrella y se ve una pequeña disminución temporal en el brillo". Si la reducción de brillo se produce de forma periódica puede significar la existencia de "un planeta que orbita esa estrella, y se puede deducir el tamaño del planeta y cuánto tiempo le lleva completar la órbita", ha explicado la joven.

'Star Trek', una inspiración

Kunimoto ha admitido en una entrevista que, aunque siempre estuvo interesada en la astronomía, descubrió su vocación después de que su padre le mostrara la serie Original de 'Star Trek', cuando estaba en la escuela secundaria. "Me fascinó cómo 'Start Trek' exploraba grandes ideas acerca del espacio, la sociedad y la ciencia, y presentaba a los científicos como aventureros plenos de curiosidad", ha añadido la investigadora

"La serie mostraba una visión optimista y esperanzada del futuro de la humanidad. Ciertamente ingenua, pero estaba por delante de su tiempo y ha inspirado a generaciones" ha sentenciado Kunimoto, quien, tras haber analizado 400 curvas de luz en los datos de Kepler y conseguir este hallazgo, no planea rendirse: "hay miles más" y ha admitido que le gustaría "seguir con la búsqueda".