Muere Bill Withers, leyenda de la música soul y autor de 'Ain't no sunshine'

• El intérprete y compositor estadounidense ha muerto a los 81 años por problemas de corazón
• Logró el éxito en los años 70 con composiciones como 'Ain't no sunshine' o 'Lean on me'

Bill Withers, en una entrega de premios en Los Ángeles en 2006.

Bill Withers, leyenda de la música soul y autor e intérpretes de temas como "Aint no sunshine" o "Lean on me", ha muerto este viernes a los 81 años por problemas de corazón, según ha confimado su familia en un comunicado remitido a la agencia Associated Press.

"Estamos devastados por la pérdida de nuestro amado y devoto esposo y padre. Un hombre solitario con un corazón dirigido a conectar con todo el mundo; habló honestamente a las personas y las conectó las unas a las otras con su poesía y música", asegura el comunicado. El texto añade que, "en este momento difícil, rezamos para que su música ofrezca comodidad y entretenimiento mientras sus fans se aferran a sus seres queridos".

Ganador de tres premios Grammy, Bill Withers tuvo una carrera breve, centrada prácticamente en los años 70, retirándose casi por completo de la vida pública a mediados de los 80 por voluntad propia.

Su muerte se produce en un momento en el que una de sus canciones, "Lean on me" ("Apóyate en mí") se está utilizando en muchos lugares del mundo como forma de levantar el ánimo y la solidaridad en plena pandemia por el coronavirus.

Una infancia difícil

Nacido en 1938 como William Harrison Withers, Jr en Slab Fork, Virginia Occidental (Estados Unidos), el artista vivió una infancia difícil, en la que sufrió a causa de su tartamudez y la pérdida de su padre cuando solo tenía 13 años, a lo que hay que unir el racismo de aquella época.

Antes de iniciar su carrera musical pasó nueve años sirviendo en la marina. A mediados de los 60 se trasladó a Los Ángeles, donde encontró un trabajo ensamblando asientos para inodoros, mientras grababa maquetas por la noche y actuaba en clubes nocturnos.

Sus composiciones y su voz -cálida, íntima y muy personal-, le permitieron firmar con la discográfica Sussex Records, y convertirse en poco tiempo en una de las referencias del soul, un género en boga a finales de los 60 gracias a artistas como Otis Redding, Sam Cooke o Aretha Franklin.

Su primer álbum, Just as I am (1971), grabado cuando superaba la treintena y producido por otra leyenda del género como Booker T. Jones, contenía entre otras canciones "Ain't no sunshine", que alcanzó un notable éxito y fue galardonada con el Grammy a la mejor canción rhythm & blues.

Ain't no sunshine

Al año siguiente Withers grabó su segundo álbum, Still Bill, que contenía otro de sus temas inmortales, "Lean on me", inspirado en la música gospel de su infancia, además de otros éxitos como "Use me".

En 1973 en artista editó el disco doble en directo Bill Withers live at Carnegie Hall, considerado como una de las cimas de su obra.

Pero las relaciones con su discográfica no eran buenas y a mediados de los 70 firmó con Columbia Records, coincidiendo con su matrimonio con Marcia Johnson, que también se convirtió en su manager en algunos períodos de su carrera.

En esta etapa, Withers siguió consechando éxitos como "Lovely day" o "Just the two of us", esta última coescrita e interpretada junto a Grover Washington.

Retirada en los 80

Sin embargo a mediados los años 80 frenó su actividad musical y, tras publicar Watching you, watching me (1985), se retiró, centrándose en su vida familiar. Pese a la brevedad de su carrera, su nombre siempre estará asociado al de las grandes figuras de la música soul y su influencia se puede intuir en numerosos artistas actuales, especialmente del soul y el rhytm & blues.

En 2015, con motivo de su inclusión como miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll, concedió una entrevista a la revista Rolling Stone en la que aseguró: "No soy un virtuoso, pero fue capaz de escribir canciones con las que la gente se podía identificar".

Su fallecimiento ha motivado una ola de reacciones de artistas como John Legend, Lenny Kravitz o Nile Rodgers (Chic), que han reivindicado su figura en redes sociales.