¿Qué son los test rápidos de antígenos y cómo funcionan?

• Están llamados a convertirse en el complemento perfecto de las pruebas PCR: más sencillos, baratos y en apenas unos minutos
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¿Qué son los test rápidos de antígenos?

El Ministerio de Sanidad ha aprobado los test antigénicos como herramienta rápida de diagnóstico y cribado, dentro de su 'Estrategia de detección precoz, vigilancia y control de la COVID-19'. Estas pruebas diagnósticas, que han mejorado mucho desde aquellas primeras versiones de marzo, están llamadas a convertirse en el complemento perfecto de las PCR, aligerando la carga de trabajo de laboratorios y acortando significativamente los plazos, con un efecto muy positivo en el control de la pandemia. A continuación, se intenta responder a las principales dudas que pueden surgir sobre el funcionamiento de estos test rápidos basados en antígenos:

¿Cómo funcionan?

Quizá la comparación más gráfica sea con un test de embarazo, aunque en vez de orina se analizan muestras extraídas del tracto respiratorio superior. Los test antigénicos se presentan como pequeños dispositivos rectangulares. Mediante un bastón con un hisopo -y en esto se asemeja a las pruebas PCR-, se recoge una muestra del paciente, a partir de la que se podrán detectar proteínas específicas, conocidas como antígenos, que se encuentran en la superficie del virus. Estos antígenos actúan como marcadores, puesto que indican la presencia de una infección activa.

Con estos nuevos test, al igual que sucede con las pruebas PCR, se detecta a aquellas personas que en ese momento están desarrollando la enfermedad y son infectivas. Así pueden ser aisladas para cortar las cadenas de transmisión. En esto se diferencia de los test serológicos, que detectan anticuerpos y por tanto revelan infecciones que estuvieron en su momento activas pero ya no lo están.

Los test de antígenos, una alternativa a las PCR

¿Cómo aparecen los resultados?

Pasados unos minutos (no más de quince), el resultado aparece en el mismo dispositivo rectangular donde se ha depositado la muestra, que previamente ha entrado en contacto con un reactivo. Como en un test de embarazo, aparece una línea si el resultado es negativo y dos si el resultado es positivo.

¿Realmente pueden suponer un avance importante?

La detección temprana es uno de los pilares del control de la pandemia, y la saturación de la atención primaria y de los laboratorios está provocando que los tiempos de diagnóstico se hayan disparado en algunas comunidades autónomas. Si finalmente estos test demuestran las cifras de sensibilidad y especificidad que prometen, serán perfectos para tareas en las que ahora se emplean ingentes cantidades de tiempo y de recursos materiales y humanos, como cribados masivos a la población. Las nuevas pruebas contribuirían significativamente a desatascar ese desbordamiento de la atención primaria y de los laboratorios, acortando los plazos y reforzando las cuarentenas.

¿Sustituirán a las pruebas PCR?

En principio, no. Ambos test están llamados a complementarse. La prueba PCR lleva meses utilizándose y ha demostrado una especificidad y una sensibilidad que no están al alcance del resto. Sin embargo, requiere un equipamiento costoso, personal de laboratorio, reactivos específicos y escasos, además de muchas horas de trabajo, que pueden convertirse en varios días de espera debido a la saturación ya mencionada.

La combinación de PCR y test de antígenos permitirá hacer frente al previsible aumento en los próximos meses de las necesidades diagnósticas por el aumento de infecciones respiratorias como la gripe y, a su vez, poder dar una mejor respuesta en entornos específicos como centros educativos, sanitarios o sociosanitarios.

Los antígenos actúan como marcadores, puesto que indican la presencia de una infección activa de COVID-19. EFE

¿Qué es la sensibilidad y la especificidad?

La sensibilidad permite identificar como positivos a las personas que tienen el virus; cuanto mayor es esta sensibilidad, más enfermos serán diagnosticados adecuadamente. La especificidad identifica los negativos; cuanto mayor es la especificidad del test, más personas sanas serán diagnosticadas correctamente.

El Gobierno de la Comunidad Madrid ha anunciado que realizará un millón de pruebas antigénicas a los habitantes de las zonas confinadas. En este caso las comercializa el laboratorio Abbott, que asegura que tienen una sensibilidad del 93,3% y una especificidad del 99,4%.

¿Es un test caro?

Los test rápidos de antígenos tienen un precio de mercado similar al de los test de anticuerpos, que en principio rondaría los 4,5 euros. Mucho más baratos que las pruebas PCR, cuyo coste puede superar los 100 euros por unidad.

¿Se trata de una prueba nueva?

No. Hubo test de antígenos desde el comienzo de la pandemia, pero los primeros modelos estaban muy lejos de los actuales. Durante los meses de marzo y abril, que coincidieron con los momentos más duros y de mayor caos, los gobiernos de muchos países, entre ellos España, compraron a empresas chinas millones de estos dispositivos que al final demostraron tener una sensibilidad del 30%, por lo que fueron devueltos. Ahora, los test de antígeno presentan una fiabilidad de hasta un 97%, según declaran las marcas que los comercializan.