SpaceX y la NASA inician una nueva etapa de misiones tripuladas al espacio

• Se trata de un cohete Falcon 9 que transporta la cápsula Dragon con cuatro astronautas en su interior
• Esta cápsula es la primera nave espacial privada que es certificada por la NASA para vuelos espaciales tripulados

Despega con éxito la misión conjunta de la NASA y SpaceX hacia la Estación Espacial Internacional

Un cohete Falcon 9 que transporta la cápsula Dragon con cuatro astronautas en su interior ha despegado con éxito este domingo rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el Centro Espacial Kenndy, en Florida (Estados Unidos), y a la hora prevista (0:27 GMT del lunes), un hito para la NASA y la compañía privada Spacex de cara a sus futuras misiones espaciales.

La cápsula, bautizada como Resilience para esta misión, es la primera misión tripulada que es operada por la compañía de Elon Musk y la agencia aeroespacial de EE. UU. que sale desde suelo estadounidense. En ella viajan los astronautas estadounidenses Shannon Walker, Michael Hopkins y Victor Glover, y el japonés Soichi Noguchi.

Los cuatro astronautas de la misión: Glover, Hopkins, Walker y Noguchi Gregg Newton / Gregg Newton / AFP

Menos de tres minutos después del despegue, a una altitud de 90 km y mientras el cohete viajaba a 7.000 km/h, la primera etapa se ha desprendido sin incidentes, para volver a la Tierra y ser reutilizada, mientras que la segunda etapa con la cápsula ha seguido su curso.

Su viaje durará 27,5 horas, y está previsto que la cápsula Dragón atraque en la IEE poco antes de la medianoche del lunes, donde permanecerán durante seis meses. Los cuatro astronautas serán recibidos por Kate Rubins, de la NASA, y los rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov.

La cápsula Dragon es la primera nave espacial de propiedad y operación privada que es certificada por la NASA para vuelos espaciales tripulados, después del éxito de la misión de prueba Demo-2 que con dos astronautas a bordo despegó en mayo pasado hacia la EEI y volvió a la Tierra sin incidentes el 2 de agosto.

El inicio de estas misiones tripuladas supone para la NASA la posibilidad de poder embarcarse en misiones regulares a la EEI, e incluso para sus programas a la Luna y Marte, en asociación con empresas privadas encargadas de construir y diseñar naves espaciales y cohetes, que funcionarán como una suerte de "taxis" espaciales.

Había sido aplazada por el mal tiempo

La Crew-1 tenía previsto despegar la noche del sábado, pero la NASA y SpaceX decidieron aplazar el lanzamiento debido al mal tiempo tras el paso esta semana del fenómeno tropical Eta, que tras impactar en Centroamérica cruzó el norte de Florida antes de continuar en el Atlántico.

Según señalaron los directivos de la misión, las condiciones meteorológicas no ofrecían garantías para que la plataforma marítima que debe recibir al cohete Falcon 9 llegara a su posición en el Océano Atlántico.

Está previsto que una parte del cohete sea usado nuevamente en la próxima misión tripulada a la estación espacial de la NASA y SpaceX, a efectuarse en marzo.

Esta es la primera de las al menos seis misiones que SpaceX realizará a la EEI en razón de un contrato de 2.600 millones de dólares firmado con la NASA en 2014, y que incluye vuelos tripulados y otros de carga.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, señaló el viernes que el objetivo final de misiones como la Crew-1 es "tener más recursos para hacer cosas para las que aún no hay un mercado comercial, como ir a la Luna y a Marte bajo el programa Artemisa".

Biden y Trump dan la enhorabuena por la misión

El vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, ha asistido al lanzamiento. "Bienvenidos a la continuación de una nueva era de exploración espacial tripulada en América", ha dicho poco antes del despegue.

Las reacciones no se han hecho esperar. El presidente electo Joe Biden ha felicitado a los astronautas a través de su cuenta de Twitter, donde ha asegurado que es "un testimonio del poder de la ciencia y de lo que podemos lograr al aprovechar nuestra innovación, ingenio y determinación. Me uno a todos los estadounidenses y al pueblo de Japón para desearles a los astronautas buena suerte en su viaje".

También ha celebrado la misión en la misma red social el presidente saliente Donald Trump, que ha escrito "¡Un gran lanzamiento!

La NASA era un desastre cuando asumimos el control. ¡Ahora es de nuevo el centro espacial más avanzado del mundo, con diferencia!".