China lanza con éxito una sonda espacial para recolectar muestras de la Luna

• Es la primera misión de este tipo desde la década de 1970, cuando EE. UU. y la Unión Soviética las llevaron a cabo
• La misión Chang'e-5 tratará de ayudar a entender más sobre la formación y los orígenes del satélite

El cohete despega desde el Centro Espacial Wenchang en la isla Hainan en el sur de China

China ha lanzado con éxito este martes la sonda espacial Chang'e-5 con el objetivo de recolectar muestras en la Luna y posteriormente regresar a la Tierra, con lo que se convertiría en el tercer país en completar este tipo de misión y el primero en intentarlo desde los años 70.

El Long March-5, el cohete transportador más grande de China, ha despegado a las 4:30 a.m. hora de Pekín (20:30 GMT del lunes) desde el Centro Espacial de Wenchang en la isla de Hainan con la sonda espacial.

"La sonda ha entrado con precisión en la órbita preestablecida. La misión ha sido completada con éxito", ha afirmado tras el lanzamiento el director del mencionado centro y jefe de la misión, Zhang Xueyu, citado por la cadena CCTV

La misión Chang'e-5, llamada así en honor a la antigua diosa china de la luna, tratará de recoger material lunar para ayudar a los científicos a entender más sobre los orígenes y la formación del satélite. La misión pondrá a prueba la capacidad de China para adquirir muestras a distancia desde el espacio, antes de llevar a cabo misiones más complejas.

Según la agencia estatal Xinhua, se trata de "una de las misiones espaciales más complicadas y desafiantes" que ha afrontado el país asiático, que el año pasado ya consiguió que la sonda Chang'e-4 alunizase con éxito en la cara oculta de la Luna por primera vez en la historia.

Recolectará muestras para analizarlas en la Tierra

Una vez que la Chang'e-5 llegue a la órbita lunar, desplegará varios módulos sobre su superficie para recolectar aproximadamente dos kilos de muestras en un área no visitada anteriormente situada en la cara visible de la Luna.

El aterrizaje se producirá en unos ocho días, según Pei Zhaoyu, portavoz de la misión y director del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de la administración espacial. La sonda estará en la superficie lunar durante unos dos días, mientras que la misión completa está prevista que dure 23.

El plan es que el módulo de aterrizaje perfore la superficie lunar, con un brazo robótico que extraerá las rocas. Este material será transferido al vehículo ascensor, que debe llevarlo desde la superficie y luego acoplarse con un módulo orbital. Después, las muestras se transferirán a una cápsula de retorno para el viaje de regreso a la Tierra, que aterrizará en la región de Mongolia Interior.

Un desafío

"Los mayores desafíos son el trabajo de muestreo en la superficie lunar, el despegue desde la superficie lunar, el encuentro y el acoplamiento en la órbita lunar, así como el reingreso a alta velocidad a la Tierra", ha dicho Pei.

"Podemos realizar muestreos a través de la exploración circunlunar y del alunizaje, pero es más intuitivo obtener muestras para llevar a cabo investigaciones científicas, el método es más directo", ha añadido Pei. "Además, habrá más instrumentos y más métodos para estudiarlos en la Tierra".

Pei Zhaoyu, portavoz de la misión Chang'e-5 REUTERS/Tingshu Wang

Matt Siegler, un científico investigador del Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Arizona que no forma parte de la misión Chang'e-5, ha explicado que la zona volcánica de la luna de Mons Rumker donde la nave espacial debe alunizar tiene unos dos mil millones de años de antigüedad.

"Eso es muy joven para la Luna -la mayoría de nuestras muestras tienen 3.500 millones de años o más", ha dicho Siegler a Reuters. "Queremos averiguar qué es lo especial de estas regiones y por qué se mantuvieron calientes más tiempo que el resto de la Luna", ha añadido.

Otras misiones espaciales chinas

Estados Unidos, que actualmente tienen planes de devolver a los astronautas a la Luna para el año 2024, llevó a 12 astronautas mediante su programa Apolo en seis vuelos desde 1969 hasta 1972, y trajeron 382 kg de rocas y tierra.

La Unión Soviética desplegó tres exitosas misiones para obtener muestras lunares en los años 70. La última, Luna 24, recuperó unos 170 gramos de muestras en 1976 de una región llamada Mare Crisium.

El Long March-5 ya llevó al espacio con éxito la primera misión china a Marte, la Tianwen-1, el pasado 23 de julio. Por su parte, el programa Chang'e comenzó con el lanzamiento de una primera sonda orbital en 2007.

El país asiático realizó su primer alunizaje en 2013, y en enero de 2019 logró que una sonda, la Chang'e-4, se posara en su cara oculta.

El objetivo final del programa es una misión tripulada a la Luna a largo plazo, aunque no se ha fijado la fecha para ello y algunos expertos la sitúan en torno al año 2036.