Muere Chuck Yeager, el primer piloto en romper la barrera del sonido, a los 97 años

• Su vuelo, realizado el 14 de octubre de 1947, supuso un hito en la exploración del espacio

Charles E. "Chuck" Yeager, en una imagen de 2012.

El estadounidense Chuck Yeager, el primer hombre en romper la barrera del sonido, ha fallecido a los 97 años, según ha confirmado su familia. "Con profundo dolor, debo decir que mi vida amor, el general Chuck Yeager ha fallecido", ha publicado en Twitter su mujer.

El 14 de octubre de 1947, Yeager despegó desde Base de la Fuerza Aérea Edwards en California pilotando el avión experimental Naranja brillante Bell X-1 a una altitud de 13.700 metros (45.000 pies) y a una velocidad de Mach 1: el ser humano había rozado el cielo y roto la barrera del sonido. Era el comienzo del programa espacial estadounidense, del que Yeager fue un héroe improbable.

Su fama creció con la publicación de Lo que hay que tener (1979), la novela de Tom Wolfe sobre el proyecto Mercury, y su posterior adaptación cinematográfica, Elegidos para la gloria (1983), en la que Sam Shepard interpretó a Yeager. Wolfe describió a Yeager como un piloto de pruebas legendario, pero para Yeager se trató más de una cuestión de suerte, una visión mejor que la media y una minuciosa conocimiento de sus aviones.

Yeager combatió en la Segunda Guerra Mundial pilotando un Mustang P-51 llamado Glamorous Glennis y se le atribuye el derribo de 12 aviones alemanes, incluidos cinco en un solo combate aéreo. Después de la guerra se convirtió en piloto de pruebas y fue asignado a la Base de la Fuerza Aérea Muroc en California como parte del proyecto secreto XS-1, que tenía como objetivo alcanzar Mach 1, la velocidad del sonido.

El primer vuelo a Mach 1

Unos días antes de su histórico vuelo, Yeager se rompió dos costillas montando a caballo y lo ocultó a sus superiores. Debido al dolor, tuvo que usar un palo de escoba para cerrar la cabina del X-1 antes del despegue. Un bombardero B-29 llevó el X-1 a 26.000 pies (7.925 m) sobre Desierto de Mojave de California y déjalo ir.

Ni Yeager ni los ingenieros de aviación sabían si el avión, o el piloto, sería capaz de manejar la velocidad sin precedentes sin romperse. Pero Yeager tomó el X-1 de 31 pies (10 metros), impulsado por oxígeno líquido y alcohol, a Mach 1.06, aproximadamente 700 mph (1,126 kph) a 43,000 pies (13.000 metros), como si fuera un vuelo de rutina y aterrizó suavemente la nave, deslizándose hacia un lago seco cama, 14 minutos después de empezar a volar en solitario, en un vuelo que fue un paso significativo hacia la exploración espacial.

Yeager dijo que había notado una lectura de Mach 0.965 en su velocímetro antes de que saltara de la escala sin un golpe. "Me quedé atónito", escribió en su autobiografía. "Después de toda la ansiedad, romper la barrera del sonido resultó ser una pista de carreras perfectamente pavimentada ". Yeager no se inmutó por tener un trabajo que lo llevó a la al borde de la muerte con cada salida, como el vuelo de 1953 en que aterrizó con seguridad su X-1A después de golpear Mach 2.4 y luego perdiendo el control de la aeronave durante 51 segundos. "Es tu deber pilotar el avión", dijo. "Si mueres en el avión, no te enteras de nada de todos modos, ¿por qué preocuparse por eso?".

Yeager fue ignorado posteriormente en el programa espacial de EE. UU. porque nunca fue a la universidad y descartado como astronauta, aunque él siempre consideró que los astronautas eran meros pasajeros.