Tres países, tres misiones y un objetivo: 'conquistar Marte' en unos días

• Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos quieren aumentar el conocimiento sobre el planeta rojo
• La sonda enviada por el país árabe ya ha llegado a la órbita de Marte con éxito

Marte recibirá tres misiones distintas en los próximos diez días

Hace siete meses, durante el mes de julio, tres países, Emiratos Árabes Unidos, China, Estados Unidos comenzaban tres misiones paralelas pero con una meta final prácticamente idéntica: conocer Marte. La primera en lograrlo ha sido la emiratí, que ha logrado ya orbitar alrededor de Marte. La siguiente será la misión china y por último la estadounidense.

El que los Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos lanzasen sus misiones en los mismos días no fue una coincidencia. En el mes de julio Marte y la Tierra se encontraban en una trayectoria muy próxima, algo que solo ocurre cada dos años y que provoca que el tiempo de viaje, y por tanto los riesgos, sean menores.

Emiratos Árabes ya ha llegado

Este martes, Emiratos Árabes Unidos se ha convertido en el primer país árabe en poner una sonda en la órbita del planeta rojo. Por el camino han quedado casi siete meses y un viaje de 493 millones de kilómetros que se inició el 20 de julio de 2020 desde Japón.

La sonda orbitará Marte cada 55 horas, según ha informado la agencia emiratí WAM. 'Hope', como se conoce a la sonda, estudiará los ciclos climáticos diarios y estacionales, los eventos climáticos en la atmósfera inferior, como las tormentas de polvo, y cómo varía el clima en las diferentes regiones de Marte. Intentará responder las preguntas científicas de por qué la atmósfera marciana está perdiendo hidrógeno y oxígeno en el espacio y la razón detrás de los drásticos cambios climáticos marcianos. Comienzan así, cuatro años de estudio por delante, pero solo 24 horas en solitario, en unas 24 horas tendrá compañía.

En 24 horas llegará China

A penas tres días después del lanzamiento de la misión árabe, China lanzó al espacio la misión 'Tianwen 1', concretamente el 23 de julio desde la base de Hainan. La misión incluye un orbitador, así como un aterrizador que contiene un vehículo de exploración de superficie que llegará a la órbita marciana en las próximas horas. Por su parte, el aterrizaje en Marte de la misión se espera en mayo en la región de Utopia Planicie.

Realizará investigaciones científicas sobre el suelo marciano, la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y el agua. El rover, de 200 kilos, tiene seis ruedas y cuatro paneles solares, y lleva media docena de instrumentos científico, incluido radar de penetración, detector de campo magnético, de compuestos de superficie, dos cámaras y una estación meteorológica. Se ha previsto que funcione durante tres meses.

Y en nueve días llega Estados Unidos

Finalmente, el 18 de febrero está prevista la llegada de la misión 'Perseverance' de la NASA. Se trata de un rover especializado en la búsqueda de signos de vida microbiana antigua.

Lanzado el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, su diseño es casi idéntico al rover 'Curiosity', controlará siete instrumentos científicos para estudiar la superficie marciana empezando desde el cráter Jezero, llevará a bordo 23 cámaras y dos micrófonos. En la misión también navegará el helicóptero explorador 'Ingenuity', que ayudará al rover 'Perseverance' a encontrar posibles lugares para estudiar.

El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos), para que futuras misiones los traigan a la Tierra.

En Marte habrá participación española

El descubrimiento de Marte contará con participación española, concretamente en la misión estadounidense. El 'Perseverance' está compuesto de un analizador de dinámicas medioambientales de Marte (MEDA), una estación meteorológica diseñada y construida íntegramente en nuestro país durante los últimos cinco años por un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB).

El pasado mes de junio, el CAB entregó los últimos componentes y elementos de vuelo que conforman MEDA al Jet Propulsion Laboratoy de la NASA, donde se integraron en la nave espacial.

"El instrumento ayudará a entender la atmósfera del planeta, cómo se comporta. Luego será esencial para el desarrollo de nuevas misiones", dice Jose Antonio Rodríguez, investigador principal del instrumento español y que supone un hito para la historia de la aeronáutica española.