Un estudio sugiere que la variante británica es más transmisible porque se contagia durante más de 10 días

• El artículo, no revisado aún por pares, descarta que su carga viral sea mayor y abre la puerta a cuarentenas más largas
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Transmisión de partículas del SARS-CoV-2, aisladas de un paciente, capturadas y coloreadas, por el estadounidense Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIH/NIAID)

Un estudio de la Universidad de Harvard en Estados Unidos sugiere que la variante británica del coronavirus es más transmisible, no porque su carga viral sea mayor, sino porque es infecciosa durante más tiempo, sobrepasando los 10 días. Los resultados, recogidos en un artículo científico que no está aún revisado por pares, podrían significar que sean necesarias unas cuarentenas más largas que las que hoy se aplican.

La investigación, realizada a partir de datos jugadores y personal de la NBA, concluye que la duración media de la infección fue de 13,3 días para los individuos infectados con la variante británica (B.1.1.7) del coronavirus, frente a los 8,2 días del resto. En cambio, la carga viral fue similar en los casos observados de la variante británica y la de Wuhan, según el documento que firman los investigadores Stephen Kissler, Joseph R. Fauver, Christina Mack, Caroline G. Tai, Mallery I. Breban, et al.

"Estos datos ofrecen pruebas de que la variante (británica) B.1.1.7 del SARS-CoV-2 puede causar infecciones más prolongadas, con una carga viral máxima similar al SARS-CoV-2 que no es B.1.1.7", afirman los investigadores, y concluyen: "Esta mayor duración puede contribuir a la mayor transmisibilidad del SARS- CoV B.1.1.7.".

Para el estudio se utilizaron las pruebas PCR y se vigiló la evolución de 65 personas infectadas por SARS-CoV-2, de las cuales siete de ellas portaban la variante con origen en Reino Unido, según se había confirmado mediante la secuenciación del genoma completo.

Infecciosos durante más días que las cuarentenas en la actualidad

El punto de partida de la investigación era precisamente comprobar si una infección aguda por la variante británica, B.1.1.7, se asocia con cargas virales en nariz y garganta más elevadas o sostenidas en el tiempo. Para ello, se observó desde que el virus es detectable hasta que la carga viral alcanza su pico máximo (lo que llaman "fase de proliferación") y desde ese pico hasta que la carga viral vuelve al límite en el que no puede ser detectada (lo que llaman "fase de eliminación").

Así, en el seguimiento que se realizó de la variante británica se pudo observar que, de media, la fase de proliferación del virus fue de 5,3 días, mientras la fase de eliminación se extendió hasta 8 días. En total, los individuos eran infecciosos hasta 13,3 días de media en la nueva variante.

Por su parte, el resto de personas infectadas con el coronavirus de Wuhan estuvieron de media 2 días en la fase de proliferación y 6,2 días en la fase de eliminación. En conjunto, 8,2 días de duración media de la infección en estos casos, para los que sí serían suficientemente largas las cuarentenas de 10 días que están generalizadas ya en todo el mundo, también en España.

Una carga viral similar

En cuanto a la carga viral, en cambio, las diferencias apenas han sido significativas de acuerdo con el ensayo: en la variante británica el umbral de ciclo máximo fue de 19 Ct, mientras que en los casos del coronavirus de Wuhan fue de 20,2 Ct.

Este valor Ct mide el número de ciclos de amplificación del ADN necesarios en una prueba PCR hasta que el virus es detectable, por lo tanto, como explica el portal de la Consejería de Salud de Murcia "cuanto mayor sea el número de ciclos (Ct), menos ARN hay en la muestra". Por ello, las muestras de la variante británica concentrarían algo más de ARN del virus que las de Wuhan, aunque la diferencia es muy poco significativa.

La variante británica se está extendiendo con celeridad por todo el mundo. En apenas unos meses, ha colonizado el espacio del coronavirus en Reino Unido y una evolución similar se está observando en otros países. Este estudio, a la espera de que sea revisado por la comunidad científica, podría implicar volver a ampliar las cuarentenas hasta 14 días, tal como se hacía al inicio de la pandemia.

En España, aunque solo se han confirmado por secuenciación genómica 613 casos de esta variante británica (frente a los siete casos de la sudafricana y tres casos de la brasileña), la estimación del Ministerio de Sanidad es que represente ya un 20% del total de los casos confirmados. Según ha informado este jueves la ministra Carolina Darias en la Comisión de Sanidad en el Congreso, no obstante, existe una "altísima variabilidad" entre regiones y zonas de nuestro país: del 1% al 45% en las diferentes áreas.