El Instituto de Astrofísica de Canarias descubre el mayor cúmulo de galaxias del universo primitivo

• El hallazgo sitúa la agrupación galáctica a unos 12.500 millones de años luz
• "Asistimos a la infancia de un cúmulo de galaxias de los que encontramos típicamente en el Universo Local", señala uno de los investigadores

Imagen del Observatorio Astrofísico Roque de Los Muchachos en La Palma (Islas Canarias)

Conocer y profundizar en el origen del universo es este viernes un poco más fácil gracias al descubrimiento del Instituto de Astrofísica de Canarias. Un estudio, liderado por expertos de este centro de investigación, ha encontrado a unos 12.500 millones de años luz el cúmulo de galaxias en formación más densamente poblado conocido en las etapas iniciales del universo.

La investigación ha sido publicada en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), recoge en una nota el IAC. Sobre las conclusiones, recogidas por el instrumento Osiris, instalado en el Gran Telescopio Canarias (Grantecan), en el Observatorio del Roque de los Muchacos (La Palma), Helmut Dannerbauer, investigador del IAC y coautor del estudio, subraya la relevancia de haber dado con una formación de este tipo, ya que hasta ahora solo se tenía constancia de otro grupo primordial análogo, y que permite observar esta "ciudad en construcción", dice, "cuando el universo tenía el 10 % de su edad actual". Un hecho que permite asistir a la infancia de estas agrupaciones de galaxias mantenidas entre sí a través de la interacción gravitatoria, destaca.

Un descubrimiento de largo recorrido

Según señala el IAC, la precisión con la que en 2012 se determinó la distancia a la galaxia HDF850.1, conocida por ser una de las galaxias con mayor tasa de formación de estrellas observables, permitió también situarla como parte de un "grupo de alrededor de una docena de protogalaxias que se formaron dentro de los primeros mil millones de años de historia cósmica".

Profundizar en este hallazgo ha logrado, por primera vez, un estudio detallado de las propiedades físicas de este sistema que muestra componentes o 'distritos' con evoluciones diferentes. "Sorprendentemente, hemos descubierto que todos los miembros del cúmulo estudiados hasta ahora, cerca de dos docenas, son galaxias con formación estelar normal, y que la central parece dominar la fabricación de estrellas en esta estructura", explica Rosa Calvi, anteriormente investigadora postdoctoral del IAC y autora principal del artículo.

Los astrónomos predicen que esta estructura cambiará gradualmente hasta convertirse en un cúmulo de galaxias similar a Virgo, la región central del supercúmulo del mismo nombre, donde se encuentra el Grupo Local de galaxias al que pertenece la Vía Láctea.

La importancia del Grantecan y Osiris

El potencial del Gran Telescopio Canarias y las capacidades del instrumento Osiris, han sido claves para el éxito de una investigación en la que ha cobrado relevancia el proyeto SHARDS (Survey for High-z Absorption Red and Dead Sources), uno de los programas principales del Observatorio Europeo Austral (ESO) realizado en el Grantecan.

"Estoy muy contento de ver que el método desarrollado durante mi tesis doctoral funciona tan bien para encontrar y confirmar una región altamente poblada de galaxias en el Universo lejano", señala su ideólogo y antiguo investigador predoctoral del IAC, Pablo Arrabal Haro.

El programa SHARDS, dirigido por Pablo Pérez-González, investigador del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y también autor del artículo, consigue "medir exactamente cómo se van formando esas estructuras, sobre todo al comienzo del universo, no es fácil, necesitamos datos excepcionales como los que estamos tomando con el telescopio Grantecan dentro de los proyectos SHARDS y SHARDS Frontier Fields, que permiten determinar distancias a galaxias y entre galaxias en los confines del universo con una precisión nunca alcanzada hasta ahora", asevera.