Un asteroide de un kilómetro pasará a gran velocidad frente a la Tierra el 21 de marzo

• Con un kilómetro de diámetro, será el asteroide más grande que pase cerca de la Tierra en 2021
• Pasará a 2 millones de kilómetros de nosotros, a una velocidad de 124.000 kilómetros por hora

2001 FO32 será el asteroide más grande que pase cerca de la Tierra en 2021.

Está previsto que el 2001 FO32, con un kilómetro de diámetro, será el asteroide más grande que pase cerca de la Tierra en 2021. El punto más cercano de su órbita será el domingo 21 de marzo, cuando pasará a 2 millones de kilómetros de nosotros, a una velocidad de 124.000 kilómetros por hora.

A pesar de ser catalogado como "asteroide potencialmente peligroso" -PHA por sus siglas en inglés-, no supone una amenaza de una colisión con la Tierra ni ahora ni en los siglos venideros.

"Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces", dijo en un comunicado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS).

Aunque a distancia segura, su visita brindará a los astrónomos una oportunidad única de ver bien una reliquia rocosa que se formó en los albores del sistema solar.

¿Por qué se le cataloga cómo peligroso?

En astronomía se califica como 'asteroides potencialmente peligrosos' a todos aquellos objetos de más de 250 metros de diámetro que pasan a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra. El 2001 FO32 tiene en torno a un kilómetro de diámetro y pasará a 2 millones de kilómetros.

El asteroide fue descubierto en marzo de 2001 por el programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en Socorro, Nuevo México, y su tamaño se había estimado, basándose en mediciones ópticas, en aproximadamente 1 kilómetro de ancho.

En observaciones de seguimiento más recientes de NEOWISE, 2001 FO32 parece ser débil cuando se observa en longitudes de onda infrarrojas, lo que sugiere que el objeto probablemente tenga menos de 1 kilómetro de diámetro, dejándolo entre los 440 y 680 metros de ancho.

Incluso si está en el extremo más pequeño de la escala, 2001 FO32 seguirá siendo el asteroide más grande en pasar tan cerca de nuestro planeta en 2021. El último acercamiento de asteroide notablemente grande fue el de 1998 OR2 el 29 de abril de 2020. Mientras que 2001 FO32 es algo más pequeño que 1998 OR2, estará tres veces más cerca de la Tierra.

El encuentro del 21 de marzo brindará una oportunidad para que los astrónomos obtengan una comprensión más precisa del tamaño y el albedo del asteroide -la cantidad de luz que puede reflectar de su superficie- y una idea aproximada de su composición.

Su velocidad inusual se debe a la inclinación de su órbita

En la aproximación del 21 de marzo, el 2001 FO32 irá más rápido que la mayoría de los asteroides que se acercan a la Tierra. Alcanzará los 124.000 kilómetros por hora, una velocidad que obtiene como resultado de una órbita muy inclinada y excéntrica.

Diagrama de la órbita del asteroide 2001 FO32, representada con el color gris. El resto de órbitas son de Mercurio (rosa), Venus (morado), Tierra (azul) y Marte (rojo), planetas representados con un punto blanco para señalar su posición el próximo 21 de marzo. NASA / JPL-Caltech

La órbita está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esta órbita lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos del Sol que la distancia a la que se encuentra Marte de nuestra estrella.

A medida que 2001 FO32 realiza su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar de vuelta hacia el Sol. El asteroide completa una órbita cada 810 días.

Después de su breve visita, continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a una distancia algo más considerable de unos 2,8 millones de kilómetros.

¿Dónde podrá verse?

“El asteroide será más brillante mientras se mueva por los cielos del sur”, ha explicado Chodas. “Los astrónomos aficionados en el hemisferio sur y en latitudes bajas del norte deberían poder ver este asteroide usando telescopios de tamaño moderado con aperturas de al menos 8 pulgadas en las noches previas a la aproximación más cercana, pero probablemente necesitarán cartas estelares para encontrarlo“, ha advertido.

Además de la observación de recreo, los astrónomos realizarán observaciones de radar por Deep Space Network (DSN) para obtener una vista detallada del asteroide.

Perteneciente al programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA, el DSN, comprende tres estaciones terrestres: una en California (Goldstone), una en España (Madrid) y una en Australia (Canberra). Las estaciones están compuestas por antenas parabólicas que se pueden usar para hacer rebotar señales de radio de 2001 FO32 de forma que otras antenas de radio puedan recibirlas.

Estas observaciones de radar pueden ofrecer información adicional sobre la órbita del asteroide, proporcionar una mejor estimación de sus dimensiones y velocidad de rotación, y ayudar a vislumbrar características de la superficie (como grandes rocas o cráteres). Incluso podrían revelar algún pequeño satélite pequeño que pueda estar anclado a él.

Ningún asteroide de este tamaño colisionará con la Tierra en 100 años

“Las observaciones, que datan de hace 20 años, revelaron que alrededor del 15% de los asteroides cercanos a la Tierra comparables en tamaño al FO32 de 2001, tienen una luna pequeña”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL. “Actualmente se sabe poco sobre este objeto, por lo que el encuentro muy cercano brinda una oportunidad excepcional para aprender mucho sobre este asteroide”.

Más del 95% de los asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de 2001 FO32 o más grandes, han sido descubiertos, rastreados y catalogados. Ninguno de los grandes asteroides del catálogo tiene posibilidad alguna de impactar con la Tierra durante el próximo siglo, y es extremadamente improbable que alguno de los asteroides de este tamaño que quedan sin descubrir pudieran impactar la Tierra, según tiene establecido la NASA.

Aun así, continúan los esfuerzos para descubrir todos los asteroides que podrían representar un peligro de impacto. Cuanta más información se pueda recopilar sobre estos objetos, mejor podrán prepararse los diseñadores de misiones para desviarlos si alguno amenazara a nuestro planeta en el futuro.