La operación 'Perseverance', ante un nuevo hito: el primer vuelo en Marte

• El helicóptero Ingenuity realizará el lunes 12 el primer vuelo de prueba de una aeronave en otro planeta
• Una hazaña que la NASA compara con la de los hermanos Wright, los pioneros de la aviación.

El dron 'Ingenuity' realizará el primer vuelo autónomo de la historia en Marte

El helicóptero Ingenuity ultima su preparación para una "histórica" y complicada jornada el próximo lunes 12: el primer vuelo de prueba de una aeronave en otro planeta. Es una fase más de la misión Perseverance en Marte y la NASA lo compara con la hazaña de los hermanos Wright, los pioneros de la aviación.

El pasado martes, el helicóptero consiguió sobrevivir a la heladora noche marciana con temperaturas de hasta 90 grados bajo cero, en la que fue su primera gran prueba. La siguiente era poner en marcha sus palas, y según ha mostrado el Jet Propulsion Laboratory (JPL) -Laboratorio de propulsión de la NASA-, lo ha conseguido, girándolas a 50 rpm.

Esta pequeña aeronave partió de Florida, EE.UU., en julio de 2020 pegada al vientre del Perseverance, el rover que aterrizó el pasado 18 de febrero con éxito en el cráter Jezero del "Planeta Rojo" tras un descenso de riesgo a alta velocidad en siete minutos y luego de cruzar la atmósfera de Marte.

Un pequeño vuelo para Ingenuity, un gran paso para la humanidad

La idea inicial es que Ingenuity -en torno a las 9:30 de la mañana en España- se levante unos 5 metros, se mantenga durante 30 segundos y vuelva a descender en Marte. Más adelante se espera que realice unos cinco vuelos más largos a lo largo de un mes.

“No podemos pilotarlo como lo hacemos aquí con un dron“

El español José Antonio Rodríguez Manfredi, responsable ante la NASA de una pequeña estación meteorológica a bordo del Perseverance, ha explicado a Efe que los "18 a 19 minutos" de desfase en las comunicaciones entre ambos planetas es un lapso suficiente para dificultar el control de la aeronave en tiempo real.

"No podemos pilotarlo como lo hacemos aquí con un dron, no podemos decirle acelera, a la derecha a la izquierda", precisa. Según indica Manfredi, desde el JPL en California envían comandos generales sobre elevación y aceleración, entre otros, que son apenas "parámetros" para que Ingenuity "gestione su propio vuelo".

“Toda una coreografía, como si fuera una obra de ballet“

Esas señales además van primero al rover Perseverance y este vehículo se las envía al helicóptero, y después repiten la operación a la inversa para llegar con la respuesta a la Tierra. "Toda una coreografía, como si fuera una obra de ballet", asevera el español, para quien Ingenuity usará así su inteligencia artificial para volar de forma autónoma y detectar por sí mismo los riesgos.

Proporcionará unas imágenes únicas

En este intercambio de información se prevé que el vehículo envíe además las primeras imágenes del rover Perseverance "desde el aire", lo que Rodríguez Manfredi dice será "otro momento realmente histórico". El desafío del primer vuelo incluye que la atmósfera marciana sea el 1 % de la densidad de la terrestre, lo que hace que las aspas del helicóptero carezcan de apoyo para impulsarse y elevarse, indica Rodríguez Manfredi.

Por eso, Ingenuity tiene que hacer girar sus aspas mucho más rápido que lo que lo haría en la Tierra para conseguir suficiente elevación. Los vuelo de Ingenuity allanarán el camino para futuras misiones que incluirán vehículos voladores robóticos avanzados, recopilarán imágenes de alta resolución desde el aire y examinarán los sitios que son difíciles de alcanzar para los rover.

Para Manfredi se trata de una "valiosísima" tecnología que abre las puertas para la exploración en el futuro, que permite el acceso a muchos sitios distintos a los que no llegan los vehículos como Perseverance. Sin embargo, precisa que Ingenuity, de unas 4 libras -1,8 kilogramos- y dotado de cámara y micrófono, no los sustituye, sino que los complementa.

Revivir la hazaña de los hermanos Wright

Además del avance tecnológico que supondrá este primer ascenso de Ingenuity, servirá para homenajear la proeza de los hermanos Wright, quienes en 1903 -hace 118 años-, lograron que un aparato más pesado que el aire, controlable y con motor se sostuviera en vuelo solo 59 segundos en la playa Kitty Hawk, en Ohio, EE.UU.

Ingenuity lleva debajo de los rotores un pequeño trozo de tela de las alas del avión original de Wilbur y Orville Wright. "Un gesto histórico para unir esos dos momentos especiales" en la historia de la aviación, observa Manfredi.

"Hace un poco más de cien años los hermanos tuvieron ese vuelo aquí en la Tierra, ahora nos vemos haciendo algo similar en otro planeta, en otro mundo, además con la circunstancia de que es a 274 millones de kilómetros", agregó el científico.