Arackar licanantay: una nueva especie de dinosaurio documentada en Chile

• Se trata de un ejemplar perteneciente al grupo de los titanosaurios, coloquialmente conocidos como cuellilargos
• Habitaba lo que actualmente sería la región septentrional de Atacama durante la parte final del periodo Cretácico

Ilustración del Arackar licanantay, nueva especie de titanosaurio encontrada en Chile

El Ministerio de las Culturas de Chile ha presentado este lunes una nueva especie de dinosaurio. Se trata de un ejemplar perteneciente al grupo de los titanosaurios, coloquialmente conocidos como cuellilargos, como el resto de saurópodos. El Arackar licanantay -nombre que significa "osamentas atacameñas" en lengua kunza- era un dinosaurio herbívoro, cuadrúpedo, de cabeza pequeña y de cuello y cola larga, que en su versión adulta podía alcanzar los 8 metros de altura, aunque se estima que los restos encontrados eran de un subadulto de 6,3 metros.

Habitaba lo que actualmente sería la región septentrional de Atacama durante la parte final del periodo Cretácico, entre 80 a 66 millones de años atrás. Los elementos del dinosaurio que se han podido analizar son un fémur, un húmero, isquion y elementos vertebrales del cuello y dorso, siendo uno de los fósiles de titanosaurio más completos hallados en el margen occidental de Sudamérica.

Sus restos fósiles serán expuestos en el Salón Central del Museo Nacional de Historia Natural de Chile para que los visitantes, cuando la pandemia de la COVID-19 lo permita, puedan contemplarlos.

Una investigación de más de 20 años

El proceso hasta determinar que se trata de una nueva especie de dinosaurio -la tercera no aviar encontrada en Chile tras el Atacamatitan chilensis y el Chilesaurus diegosuarezi- comenzó en los años 90. El geólogo chileno Carlos Arévalo halló los restos fósiles junto con personal del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), en la región de Atacama.

A lo largo del S. XXI, los restos han ido siendo analizados por un equipo de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, el Museo Nacional de Historia Natural de Chile y el Laboratorio de Dinosaurios de la Universidad Nacional de Cuyo (Argentina), que realizaron nuevas prospecciones.

El estudio reveló varias características únicas, en especial aquellas de las vértebras dorsales, que permiten diferenciarlo de otros animales del mismo grupo e identificarlo como una nueva especie.

"Constituye un hito relevante para el patrimonio paleontológico chileno. El grupo de los titanosaurios es muy amplio y diverso, con reiterados hallazgos en lo que hoy es Argentina y Brasil, sin embargo, es mucho menos frecuente encontrarlos en este lado de la cordillera, hay muy pocos registros", dijo el jefe del Área de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural, David Rubilar.

La variación chilena del Titanosaurio

El otro gran aspecto en el que se diferencia el Arackar licanantay con el resto de los titanosaurios es en el ángulo de sus extremidades. "Una característica de muchos titanosaurios es que sus piernas estaban en ángulo abierto. Nuestro dinosaurio no tiene ese ángulo, es bastante recto en comparación al fémur de otros titanosaurios. Se conocen otros titanosaurios así, pero no es lo más común. Uno de ellos es el Rapetosaurus, de Madagascar y otro es el Atacamatitan de la región de Antofagasta, el primer dinosaurio chileno", señaló Alexander Vargas, director de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile y académico de la Facultad de Ciencias de ese centro.

"Sería interesante explorar por qué justo los dos titanosaurios chilenos son así, podría haber alguna relación entre ellos o alguna particularidad biogeográfica", señaló.