Un hueso tallado hace 51.000 años revela que los neandertales también tenían capacidad simbólica

• La pieza es una falange de ciervo gigante encontrada en la cueva de Einhornhöhle, en el norte de Alemania
• Presenta una incisión con un diseño de chevrón, en forma de cuñas entrelazadas

La pieza grabada, vista desde dos perspectivas diferentes.

Los neandertales también eran capaces de crear expresiones simbólicas antes de la llegada del Homo sapiens a Europea central, según un estudio que publica la revista Nature Ecology & Evolution, y que se basa en un hueso de ciervo grabado con un diseño de chevrón hace 51.000 años. La pieza, de unos cinco centímetros de altura, es una falange de ciervo gigante encontrada en la cueva de Einhornhöhle, en el norte de Alemania, que presenta una incisión con un diseño en forma de cuñas entrelazadas.

Hasta el momento, se han encontrado numerosos ejemplos de arte y comportamiento simbólico en los primeros Homo sapiens de África y Eurasia. Sin embargo, faltan pruebas similares que puedan arrojar luz sobre la capacidad conceptual en los neandertales, parientes cercanos de los humanos, que llevaban en Europa decenas de miles de años cuando estos llegaron.

La investigación, liderada por Dirk Leder, del Servicio Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia (Alemania), se suma a la creciente evidencia de que esta especie tenía un sofisticado comportamiento simbólico. "Es muy probable que los neandertales tuvieran conciencia del significado simbólico" y este hallazgo demuestra que "eran capaces de crear expresiones simbólicas antes de que el Homo sapiens llegara a Europa Central", indica la investigación.

El hallazgo procede de un contexto aparentemente del Paleolítico Medio vinculado a los neandertales y "demuestra que la imaginación conceptual, como requisito previo para componer líneas individuales en un diseño coherente, estaba presente", escriben los autores.

Una especie muy rara en aquella zona

Los análisis microscópicos y las réplicas experimentales sugieren que el hueso se hirvió para ablandarlo antes de tallarlo. El grabado de líneas individuales, en un diseño de chevrón, no solo es indicativo de imaginación conceptual, sino que los ciervos gigantes eran raros al norte de los Alpes en esta época, "lo que refuerza la idea de que el grabado tenía un significado simbólico".

En un artículo que también publica la revista, Silvia Bello, del Centro para la Investigación de la Evolución Humana, del Museo de Historia Natural de Londres, recuerda las pruebas existentes del intercambio de genes entre neandertales y humanos modernos hace más de 50.000 años. Por ello, "no podemos excluir un intercambio de conocimientos igualmente temprano entre las poblaciones de humanos modernos y neandertales, que puede haber influido en la producción del artefacto grabado de Einhornhöhle".

En cualquier caso, la capacidad de aprender, de integrar la innovación en la propia cultura y de adaptarse a las nuevas tecnologías y a los conceptos abstractos "debe reconocerse como un elemento de complejidad del comportamiento". Por eso, el hueso grabado de Einhornhöhle "acerca aún más el comportamiento neandertal al comportamiento moderno del Homo sapiens".