Las muertes asociadas al calor se dispararán con el cambio climático

• Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona advierte de la situación de vulnerabilidad de países como España
• Para evitar que el incremento de la temperatura se traduzca en muertes, reclama medidas urgentes de mitigación

Dos jóvenes beben agua en la Plaza del Royo de Murcia.

El cambio climático aumentará la mortalidad asociada al incremento de las temperaturas durante las próximas décadas, especialmente en países mediterráneos como España. Es la principal conclusión de un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación La Caixa, que reclama que se tomen medidas urgentes de mitigación para evitarlo.

La investigación, publicada en la revista The Lancet Planetary Health, ha analizado los datos de mortalidad y de temperatura registrados entre 1998 y 2012 en 16 países europeos, y ha encontrado que más de un 7% de las muertes de este periodo son atribuibles a la temperatura. Además, según estima, en el intervalo estudiado las temperaturas frías tuvieron un impacto sobre la mortalidad hasta diez veces superior al de las cálidas; una proporción que se revertirá en las próximas décadas si no se pone remedio.

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores han combinado cuatro modelos climáticos con los que han realizado proyecciones hasta finales de siglo, recreando tres escenarios distintos, en función de las emisiones de gases de efecto invernadero. Uno más optimista, en el que se prevé una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero; otro escenario intermedio y un tercero más pesimista en el que no habría mitigación, y seguirían creciendo las emisiones al mismo ritmo que lo han hecho hasta ahora.

En la proyección intermedia y en la más pesimista, a partir de mediados de siglo el aumento de muertes por calor superará al descenso de la mortalidad por frío, y España será uno de los países que sufran con mayor dureza este impacto. Por eso los científicos reclaman que se intensifiquen las medidas de mitigación con carácter de urgencia, ya que los resultados que ofrecen sus modelos no son precisamente halagüeños. "En el escenario más pesimista, para finales de siglo en España se espera un aumento de 4,32 grados centígrados", explica a RTVE.es Marcos Quijal, investigador de ISGlobal y uno de los principales autores del estudio.

El informe de ISGlobal se ha ceñido a Europa, un continente que en las últimas décadas ha visto cómo se intensificaban los efectos del calentamiento global a un ritmo más rápido que cualquier otro. Y revela que, dentro de Europa, los países mediterráneos son los más desprotegidos. "Nuestros modelos prevén un aumento desproporcionado de la mortalidad atribuible al calor en los países del arco mediterráneo, debido a un ascenso significativo de las temperaturas en los meses de verano y a esa mayor vulnerabilidad al calor”, mantiene Quijal.

"Ahora hay muchos más días de frío que de calor. Los días de calor son menos, pero con un riesgo muy alto. Lo que ocurre con el aumento de las temperaturas es que la distribución de las temperaturas cambia, entonces habrá muchos más días de calor con un riesgo alto, hasta llegar al punto de superar a los de frío, en el escenario climático más pesimista", detalla este bioestadístico.

Sobre los grupos de población que sufrirán con mayor severidad los efectos del cambio climático, apenas hay dudas: "La gente de mayor edad es la más vulnerable a las temperaturas extremas, tanto cálidas como frías". Pero hay una gran diferencia entre las muertes que se producen por efecto del calor a las que lo hacen por el frío. "Las muertes asociadas a un evento de frío, como pueden ser las provocadas por la gripe, pueden darse varios días más tarde que el propio evento; mientras que las muertes por calor suceden inmediatamente, en el mismo día o al día siguiente", cuenta Quijal.

En Estados Unidos y Canadá se han alcanzado temperaturas cercanas a los 50ºC. RTVE.es

España, Italia y Croacia, donde más crecerán las muertes

Así, según las proyecciones basadas en modelos epidemiológicos, entre los países estudiados, España, Italia y Croacia serán los países donde más se incrementen las muertes asociadas al calor. Algo que se explicaría principalmente por dos factores: una mayor exposición y un mayor riesgo. "Como ya de por sí el aumento de las temperaturas será mayor en estos países, se espera una mayor exposición a las temperaturas cálidas; y además son regiones que según los datos observados tienen un mayor riesgo de mortalidad para las temperaturas extremas", detalla este bioestadístico.

Pero aunque el trabajo científico de ISGlobal retrate el futuro climático a medio-largo plazo de países europeos, el esfuerzo debe ser global si el objetivo es alcanzar ese primer escenario en el que se controlen las emisiones de gases de efecto invernadero y se contenga así la mortalidad asociada al incremento de la temperatura. Los investigadores adviertend e que, en caso de no introducir medidas de mitigación efectivas de manera inmediata, el aumento de la mortalidad atribuible al calor será muy rápido.

Por ello, para evitarlo, piden que se actúe a escala planetaria. "Son necesarias medidas urgentes drásticas, que sean a nivel global, que impliquen gobiernos e industria, y que bajen también al nivel de los gobiernos locales hasta llegar a la ciudadanía. Es decir, debe ser una estrategia mundial y a muchos niveles", ha asegurado a RNE Èrica Martínez, también investigadora de ISGlobal y la otra autora principal del estudio.

Las mañanas de RNE con Íñigo Alfonso - El cambio climático podría aumentar la mortalidad en Europa en las próximas décadas - Escuchar ahora

La ola de calor de Norteamérica, un buen ejemplo

La reciente ola de calor que ha azotado Estados Unidos y Canadá, con temperaturas cercanas a los 50ºC, puede ser vista como un adelanto del resultado de este estudio, ya que es algo que ya se repite en distintas partes del globo y que cada vez será más habitual, si no se pone remedio. "Episodios como el de Canadá, en un escenario de cambio climático extremo, creemos que van a suceder de manera frecuente", opina Èrica Martínez.

En esta misma línea, Marcos Quijal declara que "debido al calentamiento global esperamos un aumento de las temperaturas y también una mayor intensidad, frecuencia e incluso duración de estos eventos extremos de olas de calor, incluso en sitios que no se espera", como es el caso del norte del continente americano. "Y en España también ocurrirá, ya estamos viendo olas de calor más duraderas que hace unas décadas", vaticina.

Un estudio más allá de poblaciones urbanas

La investigación de ISGlobal ha sido elaborada en el marco de EARLY-ADAPT, un proyecto financiado por el Consejo de Investigación Europeo (ERC) que analiza los factores ambientales, socioeconómicos y demográficos que intervienen en la adaptación al cambio climático, y es el primer estudio basado en datos y modelos epidemiológicos del conjunto de la población, y no restringido sólo a poblaciones urbanas como en estudios anteriores.

Los países analizados son: Alemania, Austria, Bélgica, Croacia, Dinamarca, Eslovenia, España, Francia, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa y Suiza.