Un dinosaurio volador parecido a un dragón vivió en Australia hace millones de años

• El Thapunngaka shawi, como ha sido bautizado, es el mayor pterosaurio descrito en el país
• El hallazgo de la mandíbula en la que se basa el estudio se produjo en 2011

Representación artística del Thapunngaka shawi

Un dinosaurio volador gigante planeó sobre Australia durante el período Cretácico. Se trata de "lo más parecido en la vida real a un dragón", según uno de los científicos encargados del estudio que lo describe, basado en el fósil de una mandíbula descubierta hace diez años y publicado ahora en Journal of Vertebrate Paleontology.

El pterosaurio, bautizado como Thapunngaka shawi, poseía alas de siete metros de largo y un hocico en forma de lanza. "Habría sido una temible bestia", afirma en un comunicado de la Universidad de Queensland Tim Richards, el líder del equipo que estudió al dinosaurio y aspirante a un doctorado en esta institución.

El Thapunngaka shawi es el pterosaurio de mayor tamaño descrito en Australia hasta este momento. Los científicos calculan que su cráneo medía alrededor de un metro y contaba con un juego de 40 molares, con los que se alimentaba de peces de gran tamaño que habitaron el antiguo mar de Eromanga durante el Cretácico, un período que empezó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años.

Se cree que los ejemplares de esta especie fueron los primeros animales con huesos en la espalda que volaron y estaban perfectamente adaptados al vuelo a propulsión. Según los científicos, sus piezas óseas eran relativamente huecas y tenían delgadas paredes.

“ Estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo“

Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado de Tim Richards, destacó el gran tamaño de la cresta ósea de la mandíbula inferior, presumiblemente similar a su mandíbula superior. "Estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas", apunta Salisbury.

La descripción de este dinosaurio se basa en el análisis de una mandíbula hallada en junio de 2011. El descubrimiento, realizado por el lugareño Len Shaw, se produjo en tierras del pueblo Wanamara, en una zona septentrional remota del estado de Queensland, en el este de Australia.

El dinosaurio volador recibió el nombre de Thapunngaka shawi en parte debido al apellido de su descubridor, Shaw, mientras que Thapunngaka proviene de thapun (ta-boon) y ngaka (nga-ga). Estas palabras significan en la lengua del pueblo aborigen de Wanamara "boca" y "lanza", respectivamente.