Logran trasplantar con éxito por primera vez un riñón de cerdo a una persona

• Científicos estadounidenses han modificado genéticamente el órgano para eliminar la molécula que produce el rechazo humano
• Supone un paso muy importante, ya que en un futuro cercano podría ayudar a paliar la escasez de órganos para trasplantes

La operación quirúrgica se ha llevado a cabo en el centro NYU Langone Health, de Nueva York.

Un equipo médico estadounidense ha trasplantado con éxito por primera vez un riñón de cerdo en un ser humano, sin que se haya producido rechazo inmediato por parte del sistema inmunológico del receptor. Este logro científico supone un paso muy importante, ya que en un futuro cercano podría ayudar a paliar la grave escasez de órganos humanos para trasplantes. La operación quirúrgica se ha llevado a cabo en el centro NYU Langone Health, de Nueva York, y el riñón trasplantado pertenecía a un cerdo modificado genéticamente para eliminar la principal molécula que desencadena el rechazo en el organismo humano.

El receptor del riñón ha sido una paciente en estado de muerte cerebral y que presentaba disfunción renal, aunque mantenía las constantes. Su familia ha autorizado el experimento antes de retirarle el soporte vital. La paciente aguantó tres días con el nuevo riñón unido a sus vasos sanguíneos sin sufrir rechazo. Según el doctor Robert Montgomery, que supervisó la intervención quirúrgica, los resultados de las pruebas de la función del riñón trasplantado se ajustaron a la normalidad. El órgano produjo "la cantidad de orina que cabría esperar" de un riñón humano trasplantado, sin hallar ninguna evidencia del rechazo observado cuando se trasplantan riñones de cerdo a primates. Incluso el nivel anormal de creatinina de la receptora, que es un indicador de función renal deficiente, volvió a la normalidad después del trasplante.

Los investigadores han estado trabajando durante décadas en la posibilidad de utilizar órganos de animales para trasplantes, pero todas las tentativas se han visto frenadas por el rechazo inmediato por parte del organismo humano. Por ello, el equipo de Montgomery optó por eliminar en el cerdo el gen que desencadena el rechazo: una molécula de azúcar o glicano llamada alfa-gal.

Desde válvulas a injertos de piel

A pesar del éxito del experimento científico, los órganos desarrollados a partir de estos cerdos modificados genéticamente, que han recibido el nombre de 'GalSafe', necesitan la aprobación de la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) antes de su uso en humanos. Otros investigadores ya están considerando si los cerdos 'GalSafe' pueden suministrar otro tipo de elementos trasplantables para pacientes humanos, desde válvulas cardíacas hasta injertos de piel.

El experimento de trasplante de riñón podría allanar el camino para pacientes con insuficiencia renal en etapa terminal, "posiblemente en un plazo de entre uno y dos años", según asegura Montgomery, quien indica que los órganos 'GalSafe' podrían suponer una solución a corto plazo para pacientes críticos, hasta que puedan recibir un riñón humano, e incluso como un trasplante permanente.

A pesar del éxito de la intervención, el equipo médico es consciente de que cuando lleven a cabo nuevos ensayos, es "probable" que descubran nuevas barreras que deban ser superadas, ya que solo se ha comprobado el funcionamiento del riñón durante tres días.

Aproximadamente 107.000 personas se encuentran en la actualidad esperando un trasplante de órgano sólido en Estados Unidos, de las que más de 90.000 se trata de un riñón, según datos de la organización United Network for Organ Sharing (UNOS). El tiempo medio de espera para recibir un riñón es de entre tres y cinco años.