Un equipo de astrónomos halla indicios del primer candidato a planeta fuera de la Vía Láctea

• El planeta estaría a 28 millones de años luz, en la galaxia Messier 51, y sería del tamaño de Saturno
• Di Stefano, autora del informe: "Primero teníamos que asegurarnos de que la señal no fuera causada por nada más"

Posible planeta M-51

El hallazgo reportado en Nature Astronomy por un equipo de astrónomos que utilizó los telescopios Chandra de la NASA y XMM Newton de la ESA desvela el descubrimiento del primer planeta candidato fuera de la Vía Láctea. Diferentes simulaciones por ordenador encajan: la caída de intensidad de luz procedente de un binario de rayos X en la galaxia del remolino ha sido producida por el tránsito de un planeta.

Las binarias de rayos X son algunos de los objetos más brillantes que se pueden estudiar en las galaxias externas. Son un objeto muy compacto, una estrella de neutrones o un agujero negro, que sustrae material de una estrella compañera o “donante” que orbita a su alrededor. El material que cae es acelerado a causa del intenso campo gravitacional de la estrella de neutrones o el agujero negro, y su temperatura aumenta a millones de grados, produciendo una gran cantidad de rayos X brillantes. En teoría, los planetas que transitan tal fuente bloquearían estos rayos X, lo que provocaría una caída en la curva de luz de rayos X observada.

“Muchas líneas de razonamiento sugieren que las galaxias externas deberían albergar sistemas planetarios, pero no es posible detectarlos mediante métodos típicamente utilizados en nuestra propia galaxia. Un enfoque alternativo es estudiar el comportamiento temporal de los rayos X emitidos por fuentes de rayos X extragalácticos brillantes, donde un planeta en órbita bloquearía temporalmente los rayos X y causaría un breve eclipse”, reza el informe.

Rosanne di Stefano, del Centro de Astrofísica, Harvard & Smithsonian en los Estados Unidos, y sus colegas rastrearon los datos que habían recopilado ambos telescopios de tres galaxias para tales tránsitos de rayos X. Dicho de otra manera, caídas en la luz que podrían justificarse, precisamente, por los planetas. En este proceso, encontraron una señal muy especial en la Galaxia del Remolino (M51) y decidieron estudiarla al detalle. La caída ocurrió en el binario de rayos X M51-ULS-1 y bloqueó la señal completamente durante unas horas. Después, volvió.

El juego de tachar cuidadosamente las posibles explicaciones llegó después, antes de que los investigadores considerasen siquiera la opción de que fuera un planeta extragaláctico. Así lo explica di Stefano: "Primero teníamos que asegurarnos de que la señal no fuera causada por nada más". Su equipo argumenta en contra de una serie de posibilidades en su nueva publicación, asegurando que el hallazgo se hizo “mediante un análisis en profundidad de la caída de rayos X en los datos de Chandra, analizando otras caídas y señales en los datos de XMM, y también modelando las caídas causadas por otros posibles eventos, incluido un planeta".

Por qué no parece ser otra cosa

Una de las cuestiones que se preguntan los científicos es si la caída de los rayos X podría ser causada por pequeñas estrellas como una enana marrón o roja. Los investigadores afirman que no, ya que el sistema es demasiado joven para eso y el objeto en tránsito demasiado grande.

¿Y si fuera una nube de gas y polvo? Tampoco lo estiman probable, ya que la caída indica un objeto en tránsito con una superficie bien definida, que no sería lo mismo para una nube que pasa. Incluso si el planeta tuviera una atmósfera, aún tendría una superficie más bien definida que una nube.

¿Podría explicarse la caída por variaciones en el brillo de la propia fuente? Los autores del artículo creen que no es el caso. Aunque la luz de la fuente desapareció por completo durante unas horas antes de volver, la temperatura y los colores de la luz se mantuvieron iguales.

Por último, el equipo también comparó la caída con otro bloqueo de la luz causado por la estrella "donante" que pasa frente a la estrella compacta. En parte, el suceso fue observado por XMM-Newton y provocó un apagón mucho más prolongado, que era diferente de la caída provocada por un posible planeta.

"Hicimos simulaciones por computadora para ver si la caída tiene las características de un planeta en tránsito, y encontramos que encaja perfectamente. Estamos bastante seguros de que esto no es otra cosa y que hemos encontrado nuestro primer planeta candidato fuera de la Vía Láctea", añade di Stefano.

70 años de órbita completa y del tamaño de Saturno

Basándose en sus observaciones, el equipo especula también sobre las características del planeta. Así, sería del tamaño de Saturno, orbitando el sistema estelar binario desde decenas de veces la distancia Tierra-Sol. Haría una órbita completa aproximadamente cada 70 años y sería bombardeado con cantidades extremas de radiación, convirtiéndolo en habitable para la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Precisamente la larga órbita del planeta candidato limita el estudio, ya que el evento no puede repetirse en el corto plazo. Por eso, el equipo es precavido a la hora de decir que encontraron un posible planeta candidato. En general, la comunidad podría encontrar otras explicaciones, aunque después de una exhaustiva investigación por parte del equipo no se han encontrado. "Solo podemos decir con confianza que no encaja con ninguna de nuestras otras explicaciones", aclara la autora.

"Los planetas son omnipresentes en la Vía Láctea. Las condiciones bajo las cuales se formaron los planetas conocidos también existen en otras galaxias. Sin embargo, cada galaxia externa ocupa un área tan pequeña del cielo que la alta densidad estelar proyectada hace que sea difícil estudiar estrellas individuales con suficiente detalle para detectar las firmas de planetas a través de mediciones de velocidad radial o detección de tránsito, los dos métodos principalmente responsables de la descubrimiento de aproximadamente 4.800 exoplanetas", indica el informe.