Lluvia de estrellas de las Leónidas: cuándo es el mejor momento para verlas

• La noche del 16 al 17 de noviembre será cuando se vean con mayor claridad
• Este año coinciden con el paso del cometa 55P/Tempel-Tuttle que permite ver miles de meteoros

Lluvia de meteoros en una noche de cielo estrellado

La lluvia de estrellas fugaces de las Leónidas comenzó el pasado 6 de noviembre y se podrá seguir observando en la oscuridad de la noche hasta final de mes. Aunque esta lluvia de estrellas se produce cada año, el momento actual coincide con el paso del cometa 55P/Tempel-Tuttle que tarda 33,2 años en dar una vuelta completa en su órbita y es ahí cuando se originan con mayor frecuencia la aparición de meteoros.

Las Leónidas alcanzan su máximo en la noche del 16 al 17 de noviembre pero este año se espera una tasa de actividad modesta de 10 a 20 meteoros por hora, según el Observatorio Astronómico Nacional (OAN). Esta cifra está muy alejada de las decenas o incluso miles de estrellas que se reportan tres veces al siglo, ya que 2021 es un mal año para ver la lluvia de estrellas al coincidir su máxima dos días antes de la luna llena.

No será hasta la puesta de la luna por el horizonte entre las 4 y las 6 de la madrugada de este miércoles cuando se observará una mejor visibilidad de meteoros en el cielo nocturno. Aquellos que madruguen o decidan trasnochar mucho serán los que consigan ver el máximo nivel de actividad de las Leónidas.

La última vez que el cometa 55P/Tempel-Tuttle transitó cerca de la órbita terrestre fue en 1998 y no se estima que vuelva a acercarse a la atmósfera nuevamente produciendo así una gran lluvia de estrellas en noviembre hasta el próximo 2031.

¿Qué son las Leónidas?

Las lluvias de estrellas conocidas bajo el nombre de Leónidas son desechos arrojados por el cometa 55P/Tempel-Tuttle a su paso por la atmósfera y siguen su misma órbita, según indica Meteored.

El tamaño de estos fragmentos oscila entre un milímetro y varios centímetros. Tras su paso por la atmósfera se desintegran al alcanzar grandes velocidades entre 20.000 kilómetros por hora y 71 km por segundo. En caso de que estos fragmentos tengan un tamaño mayor y no se desintegran dentro de la atmósfera reciben el nombre de meteoritos.

La elección del nombre 'Leónidas' para esta lluvia de estrellas se debe a que tienen su radiante en la constelación de Leo. La radiante es el punto de origen que tiene cada meteoro y sirve para nombrar a las diferentes lluvias de estrellas. Aparentemente, se originan desde esta localización las trazas brillantes consecuencia del choque con la atmósfera terrestre. A pesar de ello, es posible captarlas desde cualquier parte del cielo.

Los lugares más adecuados para ver este tipo de fenómenos se encuentran en campo abierto y en montaña, lejos de las ciudades donde no exista contaminación lumínica cercana y el cielo esté completamente oscuro. Además, es recomendable colocarse en la dirección opuesta a la posición de la luna y esperar hasta ver la primera estrella sin necesidad de recurrir a instrumentos ópticos.

Noviembre, mes importante en el calendario astronómico

Las 'Leónidas' tienen lugar en el mes más solicitado dentro del calendario astronómico y coinciden con el antepenúltimo evento galáctico antes de finalizar el año. Las próximas citas importantes tienen lugar en diciembre donde se producirá la lluvia de Gemínidas y de Úrsidas. Además, hay dos nuevos eclipses el 19 de noviembre (parcial de luna) y 4 de diciembre (total de sol) antes de cerrar el 2021.

Hace una semana tuvo lugar el pico de máxima actividad de las Táuridas, una lluvia de meteoros que atraviesan la atmósfera terrestre alcanzando los 104.000 kilómetros por hora y parten desde la constelación de Tauro. En el pasado mes de octubre, se produjo el evento astronómico de las Dracónidas o lágrimas de San Lorenzo para dar la bienvenida al otoño.