La NASA lanza una nave espacial para desviar un asteroide

• La misión DART impactará con un asteroide en otoño de 2022 para desviar su órbita
• El objetivo es probar un sistema de defensa planetaria

Misión DART: la NASA lanza una nave espacial para desviar un asteroide

La NASA lanzó este martes la primera misión de defensa planetaria desde Estados Unidos. En concreto, lanzó una nave espacial que tiene previsto impactar deliberadamente con un asteroide en otoño de 2022 para desviar su órbita, en una misión de prueba que no tiene precedentes, con el fin de probar la tecnología que sería necesaria para evitar una colisión contra la Tierra.

La misión Prueba de Redireccionamiento de Asteroides Doble (DART, en sus siglas en inglés) despegó puntualmente a las 22:21 hora local (6:21 hora GMT) a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial en Vandenberg, California (EE.UU.).

Ilustración de la nave de Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble

"Este es realmente el principio de la culminación del trabajo y el esfuerzo de cientos de personas en la NASA y otros centros durante muchos años", dijo una científica de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia espacial, Kelly Fast, en declaraciones al canal oficial de televisión de la NASA minutos después del lanzamiento.

Tras el despegue, que se transmitió en directo por la televisión la NASA, cientos de personas celebraron con gritos de alegría en las inmediaciones de la base, de acuerdo a imágenes del mismo canal y de redes sociales.

Una misión "histórica"

Esta misión ha sido considerada "histórica" por la NASA, ya que el objetivo es chocar con un asteroide para desviarlo de su órbita con el fin de probar la tecnología que sería necesaria para evitar una posible colisión contra la Tierra.

Esta misión es fundamental para la estrategia de defensa planetaria de la NASA, que estudia, analiza y mide todos los asteroides cercanos a la Tierra y sus trayectorias para entender y reducir el peligro de un posible impacto, según contó en una entrevista con Efe el ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Luis Rodríguez, miembro del equipo de DART.

La nave DART se dirigirá hacia el asteroide Didymos y su pequeña luna, Dimorphos, que será el blanco del impacto para alterar su órbita, que es inofensiva para la Tierra.

Una vez que DART choque contra Dimorphos, la NASA examinará los cambios en su órbita alrededor de Didymos para evaluar si el método es viable para defender la Tierra, en caso de que en el futuro algún asteroide represente una amenaza para el planeta.

Examen de la misión

DART probará su capacidad para alterar la trayectoria con pura fuerza cinética, entrando en ella a gran velocidad para desviar la roca espacial de su curso lo suficiente para mantener nuestro planeta fuera de peligro.

Según los cálculos de la NASA, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra -a unos 11 millones de kilómetros- en el momento estimado del impacto.

Una vez que DART choque contra Dimorphos, la NASA examinará los cambios en su órbita alrededor de Didymos para evaluar si el método es viable para defender la Tierra, en caso de que en el futuro algún asteroide represente una amenaza para el planeta.

El asteroide al que apunta DART no representa una amenaza real y es diminuto comparado con el asteroide cataclísmico que golpeó la Tierra hace unos 66 millones de años, lo que llevó a la extinción de los dinosaurios. Pero los científicos dicen que los asteroides más pequeños son mucho más comunes y plantean un peligro teórico mayor a corto plazo.

A pesar de que la misión arrancó este miércoles, Rodríguez descartó que ningún asteroide conocido vaya a chocar contra la Tierra en los próximos 100 años.

El DART viajará a unos 6,6 kilómetros por segundo

Para que el impacto sea efectivo, DART viajará a unos 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad "increíblemente rápida" y necesaria para que el choque altere "un poco" la trayectoria de Dimorphos, del tamaño del monumento a George Washington -un obelisco de 155 pies de altura (47,2 metros) situado en la capital de EE.UU.-, pero con mayor volumen, describió Rodríguez.

El equipo de DART espera acortar la trayectoria orbital de Dimorphos en 10 minutos, pero consideraría un éxito de al menos 73 segundos. A un pequeño empujón a un asteroide a millones de millas de distancia sería suficiente para desviarlo de forma segura.

La colisión será registrada por un satélite del tamaño de un maletín llamado CubeSat, que ha sido desarrollado por la Agencia Espacial Italiana. Ese cubículo se desplegará poco antes de la colisión para capturar imágenes y vídeos del impacto y de sus efectos en Dimorphos.

"A diez días del impacto, se va a separar de DART y va a empezar a tirar fotografías. Es muy importante para caracterizar y darnos información aquí en la Tierra sobre los cambios de la órbita de Dimorphos", valoró Rodríguez.

Un coste superior a los 300 millones de dólares

Según cifras de la NASA, la misión costará unos 330 millones de dólares (293 millones de euros), incluyendo casi 310 en el desarrollo de la nave espacial que despegó este martes desde California.

Otros gastos incluyen los servicios de lanzamiento y otras operaciones y análisis de los datos recabados durante y después del impacto contra el asteroide.

Los datos de la misión, según la NASA, se combinarán con los de la misión Hera, de la Agencia Espacial Europea y prevista entre 2024 y 2026 para analizar con más detalle los asteroides y el cráter que DART dejará en Dimorphos.