Hallan un embrión en un huevo fósil de dinosaurio con características exclusivas de las aves

• El 'Bebé Yingliang', como ha sido apodado, tiene entre 72 y 66 millones de años
• La postura en la que se encuentra es similar a la de un pájaro antes de la eclosión

China presenta un embrión fósil de dinosaurio con características exclusivas de las aves

El embrión 'Bebé Yingliang' arroja nueva luz sobre el vínculo entre el comportamiento de las aves modernas y los dinosaurios. Con entre 72 y 66 millones de años de antigüedad, este embrión ha sido hallado en el interior de un huevo de dinosaurio fosilizado descubierto en las rocas del Cretácico Superior de Ganzhou, en el sur de China.

Según un nuevo estudio de un equipo internacional de instituciones de China, Reino Unido y Canadá, publicado en la revista 'iScience', este embrión presenta una postura similar a la de un pájaro antes de la eclosión. El fósil pertenece a un dinosaurio terópodo desdentado u oviraptorosaurio.

Los científicos, dirigidos por investigadores de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y de la Universidad China de Geociencias (Pekín), han descubierto que la postura del 'Bebé Yingliang' es única entre los embriones de dinosaurio conocidos: su cabeza se encuentra debajo del cuerpo, con los pies a ambos lados y la espalda enroscada a lo largo del extremo romo del huevo. Esta postura, hasta ahora desconocida en los dinosaurios, es similar a la de los embriones de aves modernas.

En las aves modernas, estas posturas están relacionadas con el "remetimiento", un comportamiento controlado por el sistema nervioso central y crítico para el éxito de la eclosión. Tras estudiar el huevo y el embrión, los investigadores creen que este comportamiento previo a la eclosión, que hasta ahora se consideraba exclusivo de las aves, puede haberse originado entre los terópodos no avianos.

Los descubrimientos adicionales de fósiles de embriones serán muy valiosos para seguir probando esta hipótesis.

Una criatura de 27 cm desde la cabeza a la cola

Recreación gráfica del 'Bebé Yingliang' AFP / University of Birmingham/Lida Xing

El embrión está articulado en su posición de vida sin grandes alteraciones por la fosilización. Con una longitud estimada de 27 centímetros desde la cabeza a la cola, la criatura se encuentra dentro de un huevo de elongatoolito de 17 centímetros. El espécimen se encuentra en el Museo de Historia Natural de Yingliang Stone.

Fion Waisum Ma, coautor e investigador de doctorado en la Universidad de Birmingham, explica que "los embriones de dinosaurio son algunos de los fósiles más raros y la mayoría de ellos están incompletos con los huesos dislocados. Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento del 'Bebé Yingliang', ya que se ha conservado en un gran estado y nos ayuda a responder a muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios con él", asegura.

El 'Bebé Yingliang' ha sido identificado como un oviraptorosaurio basándose en su cráneo profundo y sin dientes. Los oviraptorosaurios son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves actuales, conocidos en el Cretácico de Asia y América del Norte. Es probable que sus formas de pico y tamaños corporales variables les permitieran adoptar una amplia gama de dietas, incluyendo la herbívora, la omnívora y la carnívora.

¿Cómo se encontró al 'Bebé Yingliang'?

El profesor Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China (Pekín), coautor del estudio, explica que "este embrión de dinosaurio fue adquirido por el director del Grupo Yingliang, Liang Liu, como presunto fósil de huevo alrededor del año 2000. Durante la construcción del Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang, en la década de 2010, el personal del museo revisó el almacén y descubrió los especímenes, que fueron identificados como fósiles de huevos de dinosaurio. Se llevó a cabo la preparación de los fósiles y finalmente se descubrió el embrión oculto en el interior del huevo. Así es como salió a la luz el 'Bebé Yingliang'", resalta.

"Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más bellos que he visto nunca", destaca el profesor Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, que forma parte del equipo de investigación. "Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a una cría de ave enroscada en su huevo, lo que constituye una prueba más de que muchos rasgos característicos de las aves actuales evolucionaron primero en sus antepasados dinosaurios", según describe Brusatte.

Comparación entre el 'Bebé Yingliang' y el embrión de un pollo iScience