La Universidad de Oxford detecta una variante más virulenta del VIH con décadas de transmisión en Países Bajos

• Se conoce como 'VB' (subtipo virulento B) y surgió en los años 90
• Ocasiona una carga viral (nivel de virus en sangre) de entre 3,5 y 5,5 veces mayor

Esta nueva variante VB (subtipo virulento B) surgió en los años 90 en Países Bajos

Durante las últimas décadas en Países Bajos ha estado circulando una variante del VIH, más virulenta y con más riesgo de transmisión, aunque tras iniciar el tratamiento los afectados tienen una supervivencia similar al resto de enfermos, según un estudio que publica la revista 'Science'.

La investigación, encabezada por la Universidad de Oxford, Reino Unido, indica que la ahora descrita VB (subtipo virulento B) surgió en los años 90 en Países Bajos, se propagó más rápidamente que otras variantes durante los 2000 y ha disminuido desde aproximadamente el 2010.

Antes del tratamiento con antirretrovirales, los infectados con VB mostraron diferencias significativas con los contagiados por otras variantes, como una carga viral (nivel de virus en sangre) de entre 3,5 y 5,5 veces mayor y un mayor riesgo de transmisión.

Uno de los marcadores más claros del daño que sufre el sistema inmunitario debido al VIH es la tasa de disminución de los glóbulos blancos CD4, que con esta variante decrecen dos veces más deprisa, por lo que los infectados corren el riesgo de desarrollar sida más rápidamente.

Sin embargo, una vez que comenzaron el tratamiento con antirretrovirales, los individuos con la variante VB tuvieron “una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares” a los infectados con otras cepas del VIH, señala el estudio.

Una persona sostiene un lazo rojo entre sus manos, símbolo de la lucha contra el VIH

¿Cómo se ha descubierto?

VB se identificó, por primera vez, en diecisiete seropositivos del proyecto BEEHIVE, un estudio en curso que recoge muestras de Europa y Uganda, de los que quince procedían de Países Bajos.

Los investigadores analizaron datos de una cohorte de más de 6.700 seropositivos en ese país e identificaron a otras 92 personas, lo que elevó el total a 109, y también se encontró un caso en Suiza y en Bélgica.

El estudio indica que la mayor parte de los infectados con VB, un 82 %, eran hombres que tenían sexo con otros hombres, una proporción similar a aquellos contagiados con otra variante, y la edad en el momento del diagnóstico también era similar. El equipo cree que la variante VB surgió a pesar del tratamiento generalizado en Países Bajos, no a causa de él, puesto que un tratamiento eficaz puede suprimir la transmisión.

La importancia de un diagnóstico precoz

Los investigadores subrayan que, dado que la variante VB provoca un declive más rápido de la fuerza del sistema inmunitario, esto hace que “sea fundamental” que los individuos sean diagnosticados a tiempo y comiencen el tratamiento lo antes posible.

La variante VB se caracteriza por muchas mutaciones repartidas por todo el genoma, lo que significa que en esta fase no se puede identificar una única causa genética, según el estudio.

El autor principal de la investigación Christophe Fraser, de la Universidad de Oxford, destaca que estos resultados ponen de relieve la importancia de las orientaciones de la Organización Mundial de la Salud para que las personas con riesgo de contraer el VIH “tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato”.

Esto limita el tiempo en que el VIH "puede dañar el sistema inmunitario de un individuo y poner en peligro su salud. También garantiza que el VIH se suprima lo antes posible, lo que evita la transmisión a otras personas".

Encontrar una nueva variante “es normal”, pero una con “propiedades inusuales”, en especial mayor virulencia, no lo es, destacan los responsables. VB es un ejemplo de algo que, “afortunadamente, parece ser raro”, que los virus o las bacterias "evolucionen a una forma más perjudicial para nuestra salud".

El virus VIH-1 afecta a 38 millones de personas en el mundo y ha causado 33 millones de muertes hasta la fecha.