El telescopio espacial James Webb capta una estrella en sus primeras imágenes de prueba

• Se trata de la estrella HD 84406, especialmente brillante y aislada en la constelación de la Osa Mayor para facilitar la tarea
• Aparece borrosa y en 18 copias como parte del proceso de alineación de su espejo principal

La estrella 'HD 84406', primera imagen captada por el telescopio James Webb

El telescopio espacial James Webb ha obtenido sus primeras imágenes de una estrella, ha confirmado este viernes la NASA, que señala que como se esperaba el cuerpo estelar ha aparecido borroso y en 18 copias como parte del proceso de alineación de su espejo principal.

James Webb había apuntado a la estrella HD 84406, especialmente brillante y aislada en la constelación de la Osa Mayor para facilitar la tarea. Los 18 puntos de luz recibidos corresponden a la luz reflejada por la estrella en los 18 segmentos hexagonales que componen el gran espejo principal del telescopio. La tarea ahora es alinearlos poco a poco para que produzcan una imagen única y clara.

El observatorio llegó el pasado 24 enero a su posición definitiva, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y ahora está a punto de completar la primera fase de un proceso que llevará meses, el alineamiento del espejo principal mediante el uso de la cámara para el infrarrojo cercano (NIRCam).

El proceso durará aproximadamente un mes, y luego habrá que repetirlo con los demás instrumentos científicos de a bordo, que aún no se han enfriado lo suficiente para ser utilizados. Para esta tarea se usarán estrellas con luz cada vez más tenue. "El hecho de que hayamos encontrado los 18 (puntos) tan juntos, y en el centro de la región de búsqueda, significa que los espejos ya están bastante bien alineados", ha explicado el científico del proyecto Marshall Perrin en una conferencia de prensa.

Un selfi espacial

Lo que aparece como una simple imagen borrosa de luz de estrellas conformará la base para alinear y enfocar el telescopio para que en unos meses “pueda brindar vistas sin precedentes del universo”, ha indicado la Agencia Espacial Europea (ESA), que participa en este proyecto con la estadounidense NASA y la Agencia Espacial Canadiense.

Entre las imágenes hay un selfi del espejo principal del James Webb, que no fue tomada por una cámara externa, sino por una lente especializada del instrumento NIRCam. "El equipo de Webb está eufórico con lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. Nos alegró mucho ver que la luz llega a NIRCam", ha dicho Marcia Rieke, de la Universidad de Arizona (EE.UU.) e investigadora principal del instrumento.

El selfi es utilizado por los equipos para comprobar la alineación con los instrumentos científicos.

El primer paso para encontrar entornos habitables

Durante el proceso de recolección de imágenes que comenzó el 2 de febrero, Webb fue redirigido a 156 posiciones diferentes alrededor de la ubicación prevista de la estrella y generó 1.560 imágenes usando los diez detectores de NIRCam, en un proceso que duró casi 25 horas.

El observatorio fue capaz de ubicar la estrella en cada uno de sus segmentos de espejo y estas imágenes se juntaron para producir un solo mosaico grande que captura la marca de cada segmento del espejo primario en un encuadre. Cada punto individual visible en el mosaico de la imagen es la misma estrella captada por cada segmento del espejo primario de Webb, proporcionando "un botín de detalles que los ingenieros y expertos en óptica usarán para alinear el telescopio", ha desarrollado la ESA.

James Webb, que se lanzó desde la Guayana Francesa el 25 de diciembre, se encuentra ahora a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra tras desplegarse en el espacio en una peligrosa maniobra nunca antes intentada. La nave, de 10.000 millones de dólares, explorará la formación de las primeras galaxias y la atmósfera de los exoplanetas en busca de entornos potencialmente habitables.