España registra dos muertes por hepatitis infantil de origen desconocido, ¿qué se sabe de esta enfermedad?

• Sanidad ha reportado 46 casos, de los que tres han necesitado trasplante de hígado y dos de ellos han fallecido
• Las autoridades siguen sin conocer sus causas, aunque creen que podría deberse a algún tipo de adenovirus

La causa más habitual de hepatitis infantil son las infecciones provocadas por virus.

España ha detectado hasta la fecha 46 casos de hepatitis infantil de origen desconocido en menores de 0 a 16 años, de los que 38 tenían menos de 10 años. De ellos, tres requirieron un trasplante de hígado, dos de los cuales fallecieron a las 24 horas de la operación -un niño de 6 años y un bebé de 15 meses-.

Desde el último informe Hepatitis no A-E aguda grave de causa desconocida en niños menores de 10 años. Situación en España, del 17 de junio, España ha sumado nueve casos más, pero el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES) deja claro en su actualización de este jueves 4 de agosto que tanto el número de casos como el de "trasplantes observados se encuentran dentro de los esperados según las estimaciones realizadas con datos de los años previos".

A continuación se intenta responder a las principales dudas que pueden surgir con estos casos de hepatitis infantil:

¿Qué es la hepatitis?

La hepatitis es, básicamente, una inflamación del hígado que puede afectar a su buen funcionamiento. La hepatitis puede ser aguda (a corto plazo) o crónica (a largo plazo).

¿Cuáles son las causas habituales de hepatitis?

Existen distintos tipos de hepatitis. Las más habituales son las siguientes:

- La hepatitis viral es la más común. Está causada por diferentes tipos de virus: los de la hepatitis A, B, C, D y E.

- La hepatitis alcohólica está originada por el consumo excesivo de alcohol.

- La hepatitis tóxica puede ser causada por ciertos venenos, medicamentos o productos químicos.

- La hepatitis autoinmune es un tipo crónico en el que el sistema inmunitario ataca al hígado.

¿Se ha producido un gran incremento de casos en España?

En su informe recién publicado, el Ministerio de Sanidad recalca que "no se observa un aumento de los casos de hepatitis grave de origen no conocido en niños de 0 a 16 años en el periodo de enero a mayo de 2022 comparado con el mismo periodo de los cinco años anteriores", como tampoco una "mayor incidencia de hepatitis fulminantes en la edad pediátrica que requieran trasplante hepático" respecto al promedio estimado para el mismo periodo entre 2012 y 2021.

En 2021, al igual que en 2020, 8 menores de 16 años necesitaron un nuevo hígado. En 2019 fueron seis y en 2018 y 2017 fueron tres en ambos casos.

¿Cuál es el perfil de los afectados?

En España, el primero de los niños inició síntomas el 2 de enero y el último caso notificado se ha producido el 2 de julio. La edad media de los casos es de 5,3 años y la mediana de 4 años. La mayor parte (29, un 64,4 %) son niñas y el resto, 16 niños (35,6 %), "observándose una mayor proporción de niñas sobre todo en el grupo de 0 a 5 años. Cinco son menores de 1 año, y 3 de ellos, que empezaron la sintomatología a finales de junio, son dos neonatos de 3 y 5 días que ingresaron en la UCI y un niño de 48 días en los que se ha detectado enterovirus, en uno de ellos además adenovirus y en otro SARS-CoV-2.

Los síntomas notificados con mayor frecuencia son malestar (26 casos; 65 %), vómitos (26 casos; 59 %), fiebre (23 casos; 58 %) y dolor abdominal (21 casos; 50 %). Se notificó ictericia en 20 casos (50 %), diarrea en 12 casos (29 %), síntomas respiratorios en 10 casos (25 %) y rash (erupción cutánea) en 9 casos (23 %).

¿Cuántos casos se han producido en otros países?

El pasado 5 de abril, Reino Unido notificó a la OMS una alerta tras la detección de 10 casos de hepatitis aguda grave de causa desconocida en niños. Tras la alerta, España comenzó la vigilancia y la búsqueda de casos retrospectivamente desde enero. Hasta el 28 de julio se han notificado en Europa 507 casos en 21 países, 273 en Reino Unido. En España, se han notificado 46 casos.

España se encuentra colaborando con el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) y seguirá vigilando y estudiando las características microbiológicas de estos casos.

¿Por qué se producen habitualmente hepatitis en niños?

La causa más habitual de hepatitis infantil son las infecciones provocadas por virus, aunque también pueden producirse por otros motivos, como intoxicaciones; enfermedades autoinmunes, genéticas, metabólicas...

¿Cuáles son los primeros síntomas?

Según ha detallado el ECDC, el cuadro clínico en los casos identificados es el de una hepatitis aguda grave con transaminasas marcadamente elevadas, que a menudo se presenta con ictericia (coloración amarilla de la piel), a veces precedida por síntomas gastrointestinales que incluyen dolor abdominal y vómitos. Otras veces puede aparecer orina oscura, heces de coloración clara o picor en la piel.

¿Cuál es el origen de estos casos?

Las autoridades sanitarias desconocen la causa, ya que los virus comunes que pueden causar hepatitis (virus de la hepatitis A, B, C, D y E) no se han detectado. Igualmente, se han descartado los factores habituales, como antecedentes de viajes o causas farmacológicas.

Entre las hipótesis que se encuentran sobre la mesa, el origen vírico es el que más fuerza tiene, y más concretamente adenovirus. "Una de las posibles causas que se están investigando es que un grupo de virus llamados adenovirus pueden estar causando esta enfermedad. Sin embargo, también se están investigando activamente otras posibles causas, incluido el coronavirus (COVID-19), otras infecciones o agentes ambientales", asegura la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido (UKHSA) en un comunicado.

Así, el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) considera que "lo más probable es una causa infecciosa basándose en las características clínicas y epidemiológicas de los casos que se están investigando". aunque tampoco descarta una "posible exposición tóxica". "Las investigaciones toxicológicas están en curso, pero se considera más probable una etiología infecciosa dado el cuadro epidemiológico y las características clínicas de los casos", resume el organismo europeo.

¿Qué son los adenovirus?

Los adenovirus son una familia de virus comunes que generalmente causan una variedad de enfermedades leves y la mayoría de las personas se recuperan sin complicaciones. Pueden acarrear una amplia variedad de síntomas, incluidos resfriados, vómitos y diarrea. Si bien no suelen causar hepatitis, es una complicación rara conocida del virus.

Los adenovirus se transmiten comúnmente de persona a persona y al tocar superficies contaminadas, así como a través de las vías respiratorias.

¿Qué medidas de protección se pueden tomar?

La forma más efectiva de minimizar la propagación de los adenovirus y otros muchos virus es practicar una buena higiene de las manos y de las vías respiratorias (cubrirse al toser con la parte interior del codo y emplear pañuelos desechables).

¿Qué niños son los más vulnerables a hepatitis?

Los pacientes inmunodeprimidos son los más vulnerables a las hepatitis causadas por infecciones. También los niños más pequeños, porque su sistema inmune es más inmaduro.

¿Puede estar causada por la COVID-19?

Aunque es una de las posibilidades, las primeras investigaciones indican que los casos infantiles de hepatitis severa no estarían relacionados con una infección previa de COVID-19, a pesar de que algunos de los niños hospitalizados en Reino Unido había dado positivo por coronavirus.

¿Y por la vacuna contra la COVID-19?

En ningún caso. La agencia sanitaria de Reino Unido descarta de manera rotunda que el origen de los casos sea la vacuna contra la COVID-19, por una razón muy sencilla: muchos de los niños con hepatitis aguda aún no la habían recibido.

¿Qué ha pedido Sanidad a las comunidades autónomas?

El Ministerio de Sanidad ha realizado una comunicación a las comunidades autónomas y a las sociedades científicas de Pediatría y gerencias de hospitales para realizar una "observación y búsqueda activa" de posibles casos en niños de hepatitis aguda de origen desconocido. Es el procedimiento habitual, después de que el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) lanzara una alerta internacional para que médicos de otros países vigilen si aparecen casos similares a los de Reino Unido.