Qué es la viruela del mono, cómo se contagia en humanos y cuáles son sus síntomas

• En España, el mayor brote se ha detectado en la Comunidad de Madrid
• Es una enfermedad zoonótica que no se propaga fácilmente, por lo que el riesgo de pandemia es muy bajo

La viruela del mono y sus estigmas: ¿qué es, cómo se contagia y cuál es el peligro?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado la emergencia internacional por el actual brote de viruela del mono. España, con más de 4.000 casos y dos fallecidos, es, junto con Reino Unido y Alemania, uno de los países donde más casos de viruela del mono se han detectado en Europa. Los afectados españoles se han localizado en 17 comunidades autónomas, encontrándose el mayor número de casos en Madrid, Cataluña y Andalucía. Ante esta situación, se ha activado la alerta sanitaria, pero las autoridades recalcan que el riesgo de que se produzca una nueva pandemia es realmente bajo.

A continuación se responde a las principales dudas que puede suscitar esta enfermedad:

¿Cuál es su origen?

La viruela del mono, viruela símica o 'monkeypox' es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede transmitirse entre animales y seres humanos. El virus pertenece al género orthopoxvirus, al igual que el de la viruela. A pesar de su nombre, los monos no son su reservorio principal, aunque se identificó por primera vez en 1958 en una población de primates. Se desconoce cuál es su origen, pero se cree que se transmite a través de pequeños roedores y ardillas de las selvas tropicales. Hasta ahora, la incidencia se ha localizado en África central y occidental, donde la enfermedad es endémica y se producen miles de casos todos los años. Fuera del continente africano, antes del actual brote, se han documentado casos en Estados Unidos, Reino Unido, Israel y Singapur, pero todos ellos se vincularon a casos importados o a un contacto con animales procedentes de zonas endémicas.

Se han caracterizado dos linajes filogenéticos distintos del virus: el de África central, más grave y con más complicaciones; y el de África Occidental, que es menos patogénico. El nuevo brote se correspondería con este segundo linaje.

¿Dónde se han detectado casos?

En la actualidad, se han identificado casos confirmados en países muy diversos, ninguno de ellos endémico, en el primer brote que se produce en varios lugares al mismo tiempo y en el que los contagiados no están vinculados con viajes a África. Debido a que se trata de un patógeno con una propagación limitada, los investigadores intentan averiguar a qué se debe esta dispersión geográfica de los casos.

¿Cómo se transmite?

El virus de la viruela del mono no se propaga fácilmente entre las personas y el riesgo para la población es bajo. Se puede transmitir por vía respiratoria, pero por las características de la mayor parte de los casos todo apunta a un contacto con fluidos. Su transmisión tiene lugar a través de un contacto con heridas, fluidos corporales, gotículas y material contaminado, como ropa de cama, y su periodo de incubación suele ser de seis a trece días, aunque puede ir hasta los 21 días.

Tal y como han detallado las autoridades sanitarias británicas y las de la Comunidad de Madrid, la mayor parte de sus casos son hombres que han mantenido relaciones homosexuales, por lo que recomiendan a estas personas que estén atentas ante cualquier erupción o lesión inusual en cualquier parte del cuerpo, especialmente en los genitales. En todo caso, recalcan que no se trata de una enfermedad de transmisión sexual, ni tampoco que afecte exclusivamente a un determinado colectivo.

"Prácticamente no hay posibilidades de que la viruela del mono se convierta en una epidemia"

"Estamos hablando de una enfermedad mucho menos contagiosa que el COVID y que la viruela. En África, el contagio generalmente se produce por contacto con fluidos o animales contaminados", ha explicado en el Canal 24 Horas Francisco Javier Membrillo, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc).

Según ha detallado este infectólogo, "entre personas, el contagio se produce si hay contacto con esas vesículas que salen, parecidas a las de la varicela. Si cuando están rotas esas vesículas, tocamos el líquido, nos podemos contagiar, que es lo que parece que ha sido el mecanismo en la mayor parte de los casos que tenemos". También ha aclarado que puede haber un contagio por gotas, por vías respiratorias, "pero es difícil y tiene que ser un contacto muy estrecho". "Prácticamente no hay ninguna posibilidad de que se convierta en una epidemia", ha tranquilizado.

¿Es una enfermedad frecuente?

La viruela del mono es muy poco frecuente, aunque el número de casos ha aumentado en África durante los últimos años. No están claras cuáles son las razones de este incremento, pero los expertos apuntan a que una de las principales explicaciones es que se dejó de vacunar contra la viruela tradicional debido a la erradicación del virus, y esta vacuna ofrecía una protección cruzada contra la viruela símica muy alta. Además, la deforestación y una mayor movilidad de las personas también han provocado que haya aumentado el contacto entre seres humanos y los animales que portan el virus. En Europa, es la primera vez que se produce una cadena de transmisión que no está vinculada a viajes a zonas de África occidental y central.

Virólogo sobre la viruela del mono: "La transmisión se produce por contacto muy directo, pero no solamente por transmisión sexual" - Escuchar ahora

¿Cuáles son sus síntomas?

La viruela del simio causa síntomas muy parecidos a los de la viruela, incluso más leves, aunque también puede ocasionar el fallecimiento del paciente. La enfermedad comienza con dolor de cabeza, fiebre, escalofríos, dolores musculares, fatiga extrema y, a diferencia de la viruela, ganglios linfáticos inflamados. Entre uno y tres días después la aparición de la fiebre se produce una erupción, que suele comenzar en la cara y después se extiende a otras partes del cuerpo, incluyendo las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Las Mañanas de RNE - Esteban, virólogo: "La viruela del mono no tiene la capacidad estratégica de transmitirse como la del COVID-19" - Escuchar ahora

Como ocurre en la viruela, la erupción comienza en forma de manchas rojas, que terminan convirtiéndose en pústulas. Al cabo de varios días, esas pústulas forman costra, que termina cayéndose. La viruela del mono suele durar de dos a cuatro semanas.

La investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Margarita del Val señala que es una dolencia "razonablemente benigna" pero causa "lesiones muy grandes y llamativas" en la piel.

¿Qué tratamiento tiene?

El tratamiento de la viruela del mono se centra principalmente en el alivio de los síntomas, ya que no existe medicación para hacer frente a la infección. Sin embargo, la vacuna contra la viruela tradicional, que lleva décadas sin administrarse debido a la erradicación del virus, presenta unos niveles de eficacia muy altos. Las autoridades sanitarias españolas barajan la compra de estas vacunas, que además han sido mejoradas y podrían servir para prevenir la viruela símica. En todo caso, recalcan que no se procedería a una vacunación masiva, sino únicamente a contactos cercanos.

La vacuna tradicional, una aliada contra la viruela del mono