El mapa más detallado de la Vía Láctea revela terremotos estelares y el "ADN" de las estrellas

• La última publicación de datos de Gaia incluye información nueva de casi 2.000 millones de estrellas de nuestra galaxia
• Gaia es una misión cuyo objetivo es crear la radiografía multidimensional más precisa de la Vía Láctea

Gaia ayudará a los astrónomos reconstruir la evolución pasada y futura de nuestra galaxia.

La última publicación de datos del catálogo Gaia incluye información nueva y mejorada de casi 2.000 millones de estrellas de la Vía Láctea y "descubrimientos sorprendentes". Los astrónomos han descrito extraños terremotos estelares, "ADN" estelar, movimientos asimétricos y otros elementos singulares en este estudio que es el más detallado de nuestra galaxia hasta la fecha.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes que surgen de los nuevos datos es que Gaia ha sido capaz de detectar terremotos de estrellas (pequeños movimientos en la superficie de una estrella) que modifican la forma de los astros, algo para lo que el observatorio no se construyó originalmente.

Anteriormente, Gaia ya encontró oscilaciones radiales que hacen que las estrellas se hinchen y se encojan periódicamente, manteniendo su forma esférica. Pero Gaia ahora también ha detectado otras vibraciones que se parecen más a los tsunamis a gran escala. Estas oscilaciones no radiales cambian la forma global de una estrella y, por lo tanto, son más difíciles de detectar.

Gaia ha encontrado fuertes terremotos estelares no radiales en miles de estrellas, y ha revelado estas vibraciones en astros en los que rara vez se habían visto antes, así como en estrellas que no deberían tener temblores según la teoría actual, aunque Gaia los ha detectado en su superficie. “Los terremotos estelares nos enseñan mucho sobre las estrellas, especialmente sobre su funcionamiento interno. Gaia está abriendo una mina de oro para la 'asterosismología' de estrellas masivas”, ha asegurado Conny Aerts, investigador de la universidad KU Leuven en Bélgica, quien participa en Gaia.

Valiosa información

La tercera entrega de este mapa contiene, además, el mayor conjunto de datos recogidos hasta la fecha de estrellas binarias, de miles de objetos del sistema solar -como asteroides y lunas de planetas- y millones de galaxias y cuásares situados fuera de nuestra galaxia. El catálogo incluye nueva información que incluye composiciones químicas, temperaturas estelares, colores, masas, edades y la velocidad a la que las estrellas se acercan o se alejan de nosotros (velocidad radial).

Gran parte de esta información fue revelada por los datos de espectroscopia recientemente publicados, una técnica en la que la luz de las estrellas se divide en sus colores constituyentes, como si fuese un arco iris. Otra novedad en este conjunto de datos es el catálogo más grande hasta el momento de estrellas binarias, miles de objetos del Sistema Solar, como asteroides y lunas de planetas, y millones de galaxias y cuásares fuera de la Vía Láctea.

El "ADN" de las estrellas

De qué están hechas las estrellas puede hablar sobre su lugar de nacimiento y su viaje posterior, y por lo tanto sobre la historia de la Vía Láctea. Con la nueva publicación de datos, Gaia revela el mapa químico más grande de la galaxia acoplado a movimientos 3D, desde nuestro Sistema Solar hasta las galaxias más pequeñas que rodean a la Vía Láctea.

Algunas estrellas contienen más metales pesados que otras. Durante el Big Bang solo se formaron elementos ligeros (hidrógeno y helio), pero todos los demás elementos más pesados, llamados metales por los astrónomos, se constituyen dentro de las estrellas. Cuando las estrellas mueren, liberan estos metales, a partir de lo que se forman nuevas estrellas. Por lo tanto, la composición química de una estrella es comparado por los astrónomos con el ADN, ya que brinda información crucial sobre su origen.

Con Gaia, los astrofísicos han podido comprobar que algunas estrellas de nuestra galaxia están hechas de material primordial, mientras que otras, como el Sol, están hechas de materia enriquecida por generaciones anteriores de estrellas. Las estrellas que están más cerca del centro y el plano de la Vía Láctea son más ricas en metales que las estrellas a distancias mayores. Gaia también ha identificado estrellas que originalmente provenían de galaxias diferentes a la nuestra, en función de su composición química.

El mapa multidimensional más preciso

Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en 2013 con el objetivo de crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea, lo que ayudará a los astrónomos reconstruir la evolución pasada y futura de nuestra galaxia durante miles de millones de años.

Junto a los nuevos datos, se publican medio centenar de artículos científicos, nueve de ellos centrados en explicar el gran potencial de la información recogida por Gaia, una misión equipada con una cámara de mil millones de píxeles, dos telescopios ópticos y un espectrómetro, entre otros.

Este proyecto europeo, en el que participan más de 450 científicos e ingenieros -también españoles-, debía finalizar en 2019 pero se amplió hasta 2023 por sus buenos resultados, que tal y como han destacado sus responsables en la rueda de prensa, son "extremadamente fascinantes" gracias a "la precisión sin precedentes de sus observaciones".

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, ha señalado en rueda de prensa que hoy "es un día emocionante" que esperaban "desde hace mucho tiempo" porque este catálogo "abrirá las puertas a una nueva ciencia en la Vía Láctea".