Una investigación sitúa en Kirguistán el origen de la Peste Negra, la mayor pandemia de la historia

• Este hallazgo ha sido posible gracias a la investigación de restos humanos enterrados hace 700 años
• La pandemia llegó a causar la muerte de más de la mitad de la población europea

Excavaciones que desenterraron restos humanos fallecidos durante la Peste Negra

Un equipo de científicos ha logrado dar con el origen de la Peste de Negra,  la mayor pandemia de la historia. La epidemia tuvo su primer foco en la región del lago Issyk Kul, en el actual Kirguistán, en la primera mitad del siglo XIV.

El lugar desde el que se extendió la Peste Negra ha sido la pieza del puzzle que lleva tiempo escapándose de la ciencia. Finalmente, un grupo de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), de la Universidad de Tubinga (Alemania) y de la Universidad de Stirling (Reino Unido) lo ha logrado.

La clave se encontraba en los restos humanos que se descubrieron en dos cementerios de esta región de Asia en unas excavaciones realizadas hace casi 140 años. Unas inscripciones halladas en las lápidas de estos nichos indicaban que los individuos enterrados allí murieron en los años 1338 y 1339 a causa de una epidemia desconocida.

Analizando el ADN de los restos y los datos históricos y arqueológicos de las comunidades afectadas por esta misteriosa enfermedad, los investigadores certificaron la presencia de la bacteria Yersinia pestis. Así lo recoge el artículo de la investigación publicado en la revista científica Nature.

Esta bacteria se encuentra en el origen de la cepa más antigua de la Peste Negra. "Para ser más precisos, es la cepa que coincide exactamente con el comienzo de la pandemia", matiza el investigador de la Universidad de Stirling Philip Slavin. Por tanto, el descubrimiento sitúa a esa zona como el lugar desde el que empezó la propagación.

El estudio apunta a que en algún momento del siglo XIV se produjo un acontecimiento que los investigadores denominan "Big Bang", una diversificación masiva de las cepas de la peste.

"Esta cepa precede a este 'Big Bang', que fue un acontecimiento evolutivo fundamental, y cualquier acontecimiento de este tipo tiene que evolucionar de una cepa anterior", concluye Slavin.

La Peste Negra acabó con la mitad de la población europea

La Peste Negra fue la oleada inicial de una pandemia de casi 500 años de duración, causando la muerte de más de la mitad de la población europea. Está considera como "una de las mayores catástrofes de enfermedades infecciosas de la historia de la humanidad", señala Nature.

La investigación concluye que la antigua cepa de Asia Central que causó la primera oleada en Kirguistán saltó a los humanos desde las poblaciones de marmotas de esta región, que actúan como reservorios de la bacteria. A partir de ahí, habría mutado en diferentes variantes que se expandieron por el mundo.

La enfermedad llegó al Mediterráneo a mediados del siglo XIV a través de barcos comerciales desde el Mar Negro, y se diseminó por Europa, Oriente Medio y el norte de África.

Slavin señala que la pandemia de coronavirus ha despertado el interés por este tipo de eventos históricos y avivó el debate sobre el posible origen de la Peste Negra. "Las experiencias pasadas y presentes han demostrado que identificar el origen de una pandemia es una tarea compleja que no puede ser realizada por una sola disciplina de investigación", señala el estudio.

Aunque el equipo cree que estos hallazgos "acaban con todas esas especulaciones sobre los orígenes de la Peste Negra", asegura que también "nos plantean nuevas preguntas" sobre el contexto en el que se desarrolló el primer brote.