El telescopio James Webb revela una nueva imagen: la galaxia de 'La Rueda del Carro'

• Está situada a unos 500 millones de años luz y recibe este nombre por su aspecto
• En la foto se pueden observar nuevos detalles sobre la formación estelar y el agujero negro central de la galaxia

La galaxia de la Rueda del Carro, captada por James Webb

La NASA ha revelado este martes una nueva imagen captada por el telescopio astronómico James Webb, que en esta ocasión "se ha asomado al caos de la Galaxia de la Rueda de Carro", señala la agencia espacial estadounidense. En la foto se pueden observar nuevos detalles sobre la formación estelar y el agujero negro central de la galaxia, así como otras dos galaxias compañeras más pequeñas con un telón de fondo de muchas otras.

La Galaxia de la Rueda de Carro, situada a unos 500 millones de años luz, recibe este nombre por su aspecto, parecido al de la rueda de un carro. El Webb, con su capacidad para detectar la luz infrarroja, descubre ahora nuevos datos sobre cómo ha cambiado a lo largo de miles de millones de años.

Su peculiar aspecto se debe a una colisión a gran velocidad entre una gran galaxia espiral y otra más pequeña. La galaxia de la Rueda de Carro presenta dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo circundante de colores. Ambos anillos se expanden hacia el exterior desde el centro de la colisión, como las ondas de un estanque después de haber arrojado una piedra en él, explica la NASA. Debido a estos rasgos distintivos, los astrónomos llaman a esta galaxia "anillo", una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.

El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las zonas más brillantes albergan gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de estrellas y supernovas. A medida que este anillo se expande, penetra en el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.

¿Qué aporta esta nueva imagen?

Otros telescopios anteriores al James Webb, incluido el telescopio espacial Hubble, habían examinado anteriormente la galaxia de la Rueda de Carro, pero dada la cantidad de polvo estelar que la cubren, las imágenes eran demasiado oscuras para analizarla.

Sin embargo, la Cámara del Infrarrojo Cercano (NIRCam) del James Webb ha permitido revelar incluso más estrellas que las observadas en luz visible. Esto se debe, explica la NASA, a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja.

Para conocer detalles más finos sobre el polvo que habita en esta galaxia, es necesario otro instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Los datos de MIRI están coloreados en rojo en esta imagen compuesta, que revela regiones dentro de la galaxia de la Rueda de Carro ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato, como gran parte del polvo de la Tierra.

La galaxia Rueda del Carro captada por el MIRI del James Webb NASA / ESA / CSA / STScI

Las observaciones del Webb subrayan que la Rueda de Carro está en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, seguirá transformándose. Aunque el telescopio James Webb nos ofrece una instantánea del estado actual de la Rueda de Carro, también nos proporciona una visión de lo que le ocurrió a esta galaxia en el pasado y de cómo evolucionará en el futuro.