Descubren los restos de dinosaurio más antiguos de África

• Los paleontólogos le han bautizado como 'Mbiresaurus raathi'
• Medía 1,80 metros, tenía una larga cola, pesaba entre 9 y 30 kilos y se sostenía sobre dos patas

Recreación gráfica del 'Mbiresaurus raathi' encontrado en Zimbabue

Un equipo internacional de paleontólogos ha bautizado como 'Mbiresaurus raathi' un nuevo dinosaurio primitivo, el más antiguo conocido en África hasta ahora, según publican en la revista 'Nature'. El esqueleto de este nuevo sauropodomorfo (un dinosaurio de cuello largo) fue encontrado en su mayor parte intacto por primera vez por un estudiante graduado del Departamento de Geociencias de Virginia Tech (Estados Unidos) y otros paleontólogos en el transcurso de dos excavaciones al norte de Zimbabue, en 2017 y 2019.

Los investigadores han calculado que el dinosaurio medía 1,80 metros, tenía una larga cola y pesaba entre 9 y 30 kilos. Al esqueleto solo le falta una parte de una extremidad superior y distintas zonas del cráneo. Según los hallazgos, el Mbiresaurus se sostenía sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña, como la de sus parientes dinosaurios. Tenía dientes pequeños, dentados y en forma de triángulo, lo que sugiere que era un herbívoro o potencialmente omnívoro.

“Supe que tenía en mis manos el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África“

"Nunca esperamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado", reconoce Christopher Griffin, que se graduó en 2020 con un doctorado en geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech y que ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Yale.

"Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, reconocí inmediatamente que pertenecía a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí excavando y encontré el hueso de la cadera izquierda justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que parar y tomar aire: sabía que gran parte del esqueleto estaba probablemente allí, todavía articulado en posición de vida", explica Griffin.

Unos restos difíciles de encontrar

"El descubrimiento del 'Mbiresaurus raathi' llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para poner a prueba las predicciones sobre el pasado antiguo", señala Griffin. "Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo", detalla.

"Los dinosaurios más antiguos que se conocen (de hace aproximadamente 230 millones de años, la etapa carniana del Período Triásico tardío) son extremadamente raros y solo se han recuperado de unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India".

África, al igual que todos los continentes, formó parte del supercontinente llamado Pangea. Se cree que el clima de Pangea estaba dividido en fuertes cinturones latitudinales húmedos y áridos, con cinturones más templados en las latitudes más altas y desiertos intensos en los trópicos más bajos de Pangea. Los científicos creían anteriormente que estos cinturones climáticos influían y limitaban la distribución de los animales a través de Pangea, recuerda Griffin.

"Dado que los dinosaurios se dispersaron inicialmente bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería haber sido controlada por la latitud", explica. "Los dinosaurios más antiguos se conocen aproximadamente en las mismas latitudes antiguas a lo largo del cinturón climático templado del sur, lo que era en ese momento aproximadamente 50 grados al sur".

Zimbabue, un lugar estratégico para la paleontología

Griffin y otros miembros del grupo de investigación en Paleobiología y Geobiología de la Universidad Tecnológica de Virginia se centraron a propósito en el norte de Zimbabue, ya que el país se encontraba a lo largo de este mismo cinturón climático, tendiendo un puente geográfico entre el sur de Brasil y la India durante el Triásico Tardío.

Además, estos primeros dinosaurios estaban restringidos por bandas climáticas al sur de Pangea, y solo más tarde en su historia se dispersaron por el resto del mundo. Para reforzar esta afirmación, el equipo de investigación desarrolló un novedoso método de datos para poner a prueba esta hipótesis de barreras climáticas de dispersión basado en la geografía antigua y el árbol genealógico de los dinosaurios. La ruptura de estas barreras, y una ola de dispersión hacia el norte, coincidió con un periodo de intensa humedad mundial, o el Evento Pluvial Carniano.

Después de esto, las barreras volvieron a aparecer y los dinosaurios, que ahora son de todo el mundo, se mantuvieron en sus distintas provincias a lo largo de Pangea durante el resto del Periodo Triásico, según el equipo. "Este enfoque doble combina el trabajo de campo predictivo basado en hipótesis con métodos estadísticos para apoyar de forma independiente la hipótesis de que los primeros dinosaurios estaban restringidos por el clima a solo unas pocas áreas del globo", explica Griffin.

"Se trata de un hallazgo de dinosaurio tan emocionante e importante para Zimbabue, y hemos observado el proceso científico con gran orgullo", subraya Moira Fitzpatrick, directora del Museo de Historia Natural de Zimbabue.