El telescopio James Webb muestra los "huesos" ocultos bajo el polvo de la galaxia 'IC 5332'

• Se encuentra a más de 29 millones de años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 66.000 años luz
• El instrumento MIRI es el único que es sensible a la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético

La galaxia 'IC 5332' captada por el telescopio James Webb

El telescopio espacial James Webb sigue mostrando todos sus recursos para captar imágenes en el espacio. Gracias a uno de los instrumentos que lleva consigo, el Mid-InfraRed (MIRI), ha conseguido mostrar los "huesos" de la galaxia espiral 'IC 5332', es decir, sacar a la luz una "maraña continua de estructuras" que hasta ahora no se podían ver bajo el polvo espacial, explica la NASA.

IC 5332 se encuentra a más de 29 millones de años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 66.000 años luz, lo que lo hace un poco más grande que la Vía Láctea. Es conocida en el campo de la astronomía por estar casi perfectamente de frente con respecto a la Tierra, lo que permite admirar el movimiento simétrico de sus brazos espirales.

Esta galaxia ya había sido fotografiada en el pasado por el telescopio Hubble, pero las diferencias entre ambas imágenes son cuantiosas. El instrumento MIRI del James Webb es el único que es sensible a la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético. Una de las características más notables de esta capacidad de MIRI es que opera 33 °C por debajo del resto del observatorio, a la temperatura helada de -266 °C. Eso, explica la NASA, significa que MIRI opera en un entorno solo 7 °C más cálido que el cero absoluto, que es la temperatura más baja posible según las leyes de la termodinámica.

En cambio, la cámara de campo ancho 3 del Hubble utilizaba luz ultravioleta y la luz visible, que son mucho más propensas a ser dispersadas por el polvo interestelar que la luz infrarroja. De este modo, las regiones polvorientas se pueden identificar fácilmente en la imagen del Hubble como las regiones más oscuras por las que gran parte de la luz ultravioleta y visible de la galaxia no ha podido viajar.

Galaxia 'IC 5332' captada por el telescopio Hubble ESA/Webb, NASA & CSA

Sin embargo, esas mismas regiones polvorientas ya no están oscuras en la imagen de Webb, puesto que la luz del infrarrojo medio de la galaxia ha podido atravesarlas. Diferentes estrellas son visibles en las dos imágenes, lo que puede explicarse porque ciertas estrellas brillan más en los regímenes ultravioleta, visible e infrarrojo respectivamente. Las imágenes se complementan entre sí de manera notable, y cada una dice más sobre la estructura y composición de IC 5332.

La importancia de MIRI

El instrumento MIRI requiere de un entorno gélido para que sus detectores altamente especializados funcionen correctamente, y tiene un sistema de enfriamiento activo dedicado a garantizar que sus detectores se mantengan a la temperatura correcta.

El infrarrojo medio que capta MIRI es increíblemente difícil de observar desde la Tierra, ya que gran parte es absorbido por la atmósfera terrestre, y el calor de la misma complica aún más las cosas.

Hubble no pudo observar la región del infrarrojo medio porque sus espejos no estaban lo suficientemente fríos, lo que significa que la radiación infrarroja de los propios espejos habría dominado cualquier intento de observación. El esfuerzo adicional realizado para garantizar que los detectores de MIRI tuvieran el entorno de congelación necesario para operar correctamente es evidente en esta nueva imagen.

Imagen completa de la galaxia 'IC 5332' captada por MIRI ESA/Webb, NASA & CSA