¿Es España el país europeo con más riesgo de muerte por calor extremo?

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Un estudio reciente expone que España es el país de la Unión Europa donde existe más riesgo de muertes por exceso de calor

Mensajes compartidos en redes y en portales de Internet aseguran que España es el país de Europa con mayor riesgo de mortalidad por calor extremo. Es cierto. Un informe publicado en la revista The Lancet sobre salud y cambio climático concluye que España registra el mayor incremento de Europa de muertes asociadas al calor en el período 2000 - 2020. Lo datos oficiales del Ministerio de Sanidad confirman un incremento de las cifras de mortalidad en relación con las altas temperaturas. Desde VerificaRTVE te explicamos con la ayuda de dos especialistas qué factores explican esta tendencia.

¿Qué dice el artículo publicado en The Lancet?

La revista médica británica publicó un informe en octubre donde se expone que “las muertes relacionadas con el calor aumentaron en prácticamente todas las regiones europeas estudiadas (931) entre 2000 y 2020” (pág. 4). Se trata del primer informe de The Lancet Countdown Europe donde se rastrean las conexiones entre la salud pública y el cambio climático en Europa. El estudio indica que se ha producido “un aumento medio general de 15,1 muertes anuales por millón de habitantes y por década” para la población general. Para los mayores de 65 años o más, más vulnerables a los efectos del calor, esta cifra asciende a “60,4 muertes adicionales” por millón de habitantes por década. Por países, los autores explican que España es la región de Europa que registra el mayor incremento de mortalidad por calor extremo con “30,6 muertes anuales más por millón de habitantes por década” (la mayor parte de este incremento se focaliza en las personas de mayor edad). En el otro extremo se encuentra Islandia, que se posiciona como el país con menos fallecimientos vinculados a este fenómeno entre 2000 y 2020. También advierten que estos datos “podrían duplicarse en 34 años en Europa”. Los investigadores calcularon un índice de vulnerabilidad al calor combinando tres factores: “la proporción de la población que tiene más de 65 años, que vive en áreas urbanas y tiene una enfermedad crónica (cardiovascular, respiratoria, diabetes y renal)”.

Incidencia en Europa de la mortalidad relacionada con el calor (incremento de muertes anuales por millón por década) para la población general (2000-20) // Fuente: The Lancet VerificaRTVE

Los investigadores indicen en que las poblaciones europeas están expuestas a olas de calor cada vez más “frecuentes, intensas y extensas”. Al comparar el promedio decenal de días de exposición a olas de calor de 2000 a 2009 con los días de exposición de 2010 a 2020, “la exposición a olas de calor en grupos vulnerables aumentó un 57 % en toda Europa” (pág. 4). En RTVE ya te hemos contado que el verano de 2022 ha sido el más caluroso en Europa desde que se tienen registros. Las temperaturas medias más altas han superado en 0,4ºC a las de 2021, que habían marcado el récord anterior. España también ha batido récord de temperaturas este verano, donde la temperatura media en junio, julio y agosto ha sido de 24 grados (2,2ºC por encima de la media).

¿Cuáles son los factores que explican estos datos en España?

“El envejecimiento de la población y las altas temperaturas provocadas por el cambio climático son los ingredientes fundamentales”, comenta a VerificaRTVE el exdirector de Acción Sanitaria en Situaciones de Crisis de la OMS. Daniel López Acuña explica que en la actualidad “España es uno de los países de Europa con mayor esperanza de vida”. Según el INE, en 2021 la esperanza de vida al nacer en España se situó en 83,06 años. Teniendo en cuenta que las olas de calor afectan sobre todo a las personas mayores, el doctor en Salud Pública expone que esto “incrementará el riesgo de descompensación metabólica y de muerte”.

El presidente de la Sociedad Española de Epidemiología, Óscar Zurriaga, también coincide en este punto, quién asegura que “la mortalidad por golpe de calor no es la causa fundamental, sino el agrupamiento de otras patologías que se tienen previamente (sobre todo cardiovasculares y respiratorias)”. Zurriaga explica que “a medida que la población va envejeciendo existe un mayor riesgo de comorbilidad” y esto explicaría que se produzca un incremento de la mortalidad en los momentos en los cuales “el calor supera los valores que venían siendo habituales”. Sobre esta idea, el experto en Epidemología matiza las conclusiones del artículo de The Lancet cuando afirma que “las muertes debidas a golpes de calor no son ni muchísimo menos las mayoritarias” y resalta que “hay publicaciones con datos españoles que demuestran que cada vez está siendo mayor la adaptación al calor”.

Según el sistema MOMO del Instituto de Salud Carlos III, en lo que va de año se han registrado en España 5.827 defunciones atribuibles al exceso o defecto de temperatura. Solo entre finales de abril y principios de septiembre se produjeron algo más de 4.700 muertes por esta causa. Una cifra que duplica el registro de muertes atribuibles al calor más alto para estas fechas, registrado en 2017. En relación a las muertes atribuibles al calor durante el verano de 2022, López aclara que “no tendremos una noción clara de cómo impactó la ola de calor en términos de mortalidad hasta que se procesen los certificados de defunción por causa y esto ocurrirá en el año 2023”.

Las comparaciones entre países

Para el el exdirector de Acción Sanitaria en Situaciones de Crisis de la OMS, las comparaciones de mortalidad entre países por exceso de calor “no deben hacerse con tasas crudas de mortalidad”. El experto indica a VerificaRTVE la importancia de homogeneizar: “¿a igual grado de envejecimiento hay o no mayor mortalidad en este país por ola de calor?”. Para López, todos los estudios que no usen mortalidad ajustada por edad “van a tener una pequeña distorsión”. El especialista también expone que “no debe sorprendernos que los países que tengan más mortalidad asociada al calor sean los del sur de Europa”, como es el caso de España o Italia, entre otros.

Medidas preventivas para reducir esta tendencia en España

Para ambos especialistas, las principales acciones preventivas se basan en luchar contra el cambio climático de una manera más decidida y reducir la exposición al calor de los grupos vulnerables. “En momentos de calor extremo es importante que sobre todo las personas ancianas estén en lugares más refrigerados”, nos expone el epidemiólogo. Según Zurriaga, esta idea se enlaza directamente con los problemas relacionados con la pobreza energética porque “las personas que no tienen recursos suficientes para tener a su disposición mecanismos de refrigeración en sus domicilios pueden estar más expuestas”. Este especialista también insiste en “luchar contra la comorbilidad y los factores que causan estas enfermedades cardiovasculares y respiratorias, como es el caso del tabaco”.

Para el exdirector de Acción Sanitaria en Situaciones de Crisis de la OMS, la educación sanitaria es fundamental: “es importante que se entienda el riesgo que se corre con la deshidratación que se produce con el calor”. El experto concluye que “hay mucho que se debe y puede hacer en términos de prevención”.