Artemis, la misión de la NASA a la Luna, despega con éxito

• El objetivo del programa es volver a llevar a los humanos a la Luna, 50 años después de la misión Apolo 17
• El lanzamiento, que se ha producido a las 7:47 (hora peninsular española) se había aplazado en cuatro ocasiones

Artemis I, la misión de la NASA con rumbo a la Luna

La NASA ha lanzado al espacio la misión no tripulada Artemis I con destino a la Luna. Tras cuatro aplazamientos por razones técnicas y meteorológicas, este miércoles se ha conseguido llevar a cabo con éxito el despegue del cohete de la misión, que tiene como objetivo preparar el camino de exploración lunar para el envío posterior de astronautas, 50 años después del Apolo 17, y establecer una base allí como paso previo para llegar a Marte.

El lanzamiento del cohete SLS (siglas en inglés de Sistema de Lanzamiento Espacial), con la nave espacial Orion acoplada, desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en la costa este de Florida (EE.UU.), se ha producido a las 7:47 hora peninsular española. El SLS tiene una altura superior a un edificio de 30 plantas (unos 98 metros) y ha costado unos 4.000 millones de dólares (unos 3.880 millones de euros).

Durante la preparación del despegue, que estaba previsto a las 7:04 horas, la NASA ha detectado una "fuga intermitente" de hidrógeno líquido en la válvula de reabastecimiento en la etapa central del cohete y ha tenido que enviar a la plataforma un "equipo rojo" de especialistas para ajustar los conectores.

Su despegue ha podido verse en directo desde el canal de Youtube de RTVE Noticias y RTVE Play, así como desde el canal de la NASA, que ha proporcionado una retransmisión en vivo, con entrevistas a miembros de la misión y comentarios de la astronauta de la NASA Kayla Barron, que regresó recientemente de la Estación Espacial Internacional (EEI) con la misión Crew-3 de SpaceX y la NASA.

También Joann Morgan, ingeniera del Apolo 11, la primera misión en lograr que un ser humano llegara a la Luna en 1969, ha enviado un saludo.

¿En qué consiste esta misión?

Artemis es el nombre de una serie de tres misiones espaciales dirigidas por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). El objetivo es volver a llevar a los humanos a la luna (en un viaje previsto para 2024) y explorar el satélite terrestre. La última misión de la NASA en la que sus astronautas pisaron la Luna se remonta a Apolo 17, que se realizó del 7 al 19 de diciembre de 1972.

Se espera que esta misión sea la primera de muchas y establezca las bases, probando el cohete y la nave espacial y todos sus subsistemas para garantizar que sean lo suficientemente seguros para que los astronautas vuelen a la luna y regresen.

Durante los 42 días de misión, la NASA busca poner a prueba el cohete SLS, el cual está potenciado con cuatro motores RS-25 y dos propulsores adjuntos, unas características que le ofrecen un 15% más de potencia que el cohete Saturn usado en las misiones Apolo, según ha dicho la NASA.

De igual forma, se medirán las capacidades de la nave Orión, en la que pueden caber hasta cuatro tripulantes, es decir, uno más que en la Apolo, y con reservas de agua y oxígeno que le permitirían unos 20 días de viaje independiente.

Dos horas después de este lanzamiento, y tras separarse del cohete SLS, la Orión continuará por su cuenta un trayecto que en total cubrirá unos 2,1 millones de kilómetros.

La misión Artemis 1 de la NASA con destino a la Luna despega de la base de Cabo Cañaveral. REUTERS/Joe Skipper

Volará alrededor de la Luna y regresará a la Tierra

La nave, con tres maniquíes a bordo que recopilan datos para ayudar a futuras tripulaciones, volará cerca de la Luna, a unas 62 millas (casi 100 kilómetros) de su superficie, y luego entrará en una órbita lunar lejana en la que llegará a situarse a más de 61.000 kilómetros del satélite terrestre, es decir hasta donde no ha llegado ninguna otra cápsula para tripulación.

Igualmente, viajan con Artemis I diez minisatélites CubeSats de investigación, cada uno del tamaño de una caja de zapatos, que se desplegarán para tomar varias trayectorias tras la partida de Orión hacia su órbita lunar.

Entre los CubeSats está el LunaH-Mapa, una pequeña nave espacial que producirá un mapa detallado de porciones de la superficie lunar mediante el uso de tecnología de espectroscopia de neutrones.

A su regreso, a Orión le espera otra dura prueba, como es descender con éxito frente a las costas de San Diego, en California (EE.UU.), con apoyo de once paracaídas y en el que deberá aminorar de forma vertiginosa los 40.000 km/h de velocidad con la que alcanzará la atmósfera de la Tierra, un momento en que soportará hasta 2.760 grados centígrados de temperatura.

A esta misión le seguirá, en 2024, la primera tripulada del programa, la Artemis II, que hará el mismo trayecto, y se espera que con Artemis III, previsiblemente en 2025, toquen suelo lunar la primera mujer y hombre de color que viajen a la Luna.

Cuatro intentos fallidos

La NASA ha tenido que retrasar cuatro veces la partida de la misión, dos por razones técnicas y otras dos por causas meteorológicas.

La primera vez que se intentó el lanzamiento de Artemis I fue el pasado 29 de agosto, cuando un fallo en el tercero de los cuatro motores RS-25 evitó el despegue. Así que fue pospuesto hasta el día 3 de septiembre, pero entonces se produjo otro problema técnico por una fuga de combustible y también se canceló.

Casi cuatro semanas después, el 24 de septiembre, la NASA tuvo que aplazar el evento por motivos meteorológicos, ya que el huracán Ian atravesó con fuerza el norte del mar Caribe, desde donde iba a salir el cohete.

Más tarde, otra tormenta tropical, Nicole, hizo que la agencia espacial retrase desde el 14 de noviembre hasta el 16 de este mismo mes el lanzamiento de la misión.

Para esta nueva fecha, los meteorólogos habían indicado que las condiciones atmosféricas eran favorables para facilitar el despegue, que finalmente ha culminado con éxito.