Primer paso para poner fin a la gripe: un grupo de científicos desarrolla una vacuna universal que funciona en ratones

• El prototipo, basado en ARNm, logra proteger a los animales contra los síntomas de la enfermedad y la muerte tras la infección
• Los niveles de anticuerpos se mantuvieron casi estables cuatro meses después de la vacunación

Un profesional sanitario prepara la dosis de una vacuna, en una imagen de archivo.

Un equipo de científicos estadounidenses ha probado con éxito en ratones y hurones un prototipo de vacuna de ARN mensajero contra los 20 subtipos conocidos de los virus de la gripe A y B, por lo que podría servir de base para una vacuna universal, según han publicado este jueves en la revista científica Science.

La vacuna, basada en la misma tecnología novedosa que ha demostrado más eficacia contra la COVID-19, produjo altos niveles de anticuerpos cruzados y específicos para cada subtipo en los modelos animales, y logró protegerlos contra los síntomas de la enfermedad y la muerte tras la infección con diferentes cepas.

Con este paso, los investigadores se acercan un poco más al objetivo de conseguir una vacuna universal contra la gripe. Se trata de un reto mayúsculo y que cambiaría las perspectivas de la salud pública global, ya que cada año es complicado prever con exactitud qué cepa de gripe marcará la temporada.

Solo en España, en 2020, el virus causó más de 600.000 casos, 1.800 ingresos en UCI y 3.900 muertes, según el Instituto de Salud Carlos III. Como el coronavirus, las personas mayores de 64 años son las más vulnerables.

14 horas - Las vacunas de ARN mensajero: un manual de instrucciones para el cuerpo frente al virus - Escuchar ahora

Anticuerpos estables durante cuatro meses

Según se detalla en el artículo, esta vacuna incluye antígenos específicos de cada subtipo, a diferencia de otros prototipos que contienen un conjunto reducido de antígenos compartidos entre subtipos del virus.

Los resultados muestran que los niveles de anticuerpos se mantuvieron casi estables cuatro meses después de la vacunación en los ratones. En comparación, las vacunas proteicas multivalentes producidas con métodos más tradicionales provocaron menos anticuerpos y fueron menos protectoras en comparación con la vacuna multivalente de ARNm en los animales, según resaltan los investigadores.

Inspirada en el éxito de las vacunas de ARN contra el SARS-CoV-2, el equipo liderado por Claudia Arévalo, de la Universidad de Pennsylvania, preparó 20 ARNm diferentes encapsulados en nanopartículas, la misma tecnología utilizada por Moderna para desarrollar sus vacunas contra el coronavirus.

Cada uno de los ARN codificaba un antígeno de hemaglutinina diferente, una proteína de la gripe altamente inmunógena que ayuda al virus a entrar en las células, apunta el estudio.

Contra el "potencial pandémico" de la gripe… si funciona en humanos

"Demuestra la capacidad de poder desarrollar vacunas multivalentes de ARNm que sean capaces de inmunizar a la vez contra 20 o quizá más antígenos distintos", ha valorado Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York y autor de varias patentes de vacunas de la gripe en desarrollo clínico, quien considera "muy interesante" el estudio.

En unas declaraciones recogidas por el Science Media Centre (SMC), el investigador español ha destacado que, "si funciona bien en personas", esta vacuna podría acabar con las variantes del virus de la gripe que tienen "un potencial pandémico". "No podemos estar seguros de ello hasta que se hagan ensayos clínicos en voluntarios", ha concluido.

"Siguen existiendo interrogantes sobre la regulación y la vía de aprobación de una vacuna de este tipo que se dirige a virus de potencial pandémico pero que no están actualmente en circulación humana", han señalado, por su parte, Alyson Kelvin y Darryl Falzarano, de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), en un comentario publicado conjuntamente en Science.