Descubren en Marte un área volcánica de 4.000 kilómetros de diámetro que podría entrar en erupción

• Se trata de una pluma de manto activa ubicada en Elysium Planitia, una llanura en el norte del planeta
• Hasta ahora, Marte era valorado como un planeta geodinámicamente inerte

Imagen de deslizamientos de tierra en Cerberus Fossae, Marte

Un equipo de científicos estadounidenses ha descubierto una pluma de manto activa de unos 4.000 kilómetros de diámetro en Marte, una zona volcánica que empuja la corteza hacia arriba y lleva magma caliente a la superficie. Esto podría provocar terremotos, fallas y erupciones, según un estudio publicado este lunes en Nature Astronomy.

La pluma de manto está ubicada bajo la Elysium Planitia, una llanura en el norte del planeta, y podría explicar la baja y constante actividad sísmica detectada por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que lleva en Marte desde 2018 y explora una zona denominada Cerberus Fossae.

Es precisamente en esa región donde estaba el volcán más reciente del planeta hace 53.000 años. Concretamente, toda la zona se asienta sobre una pluma del manto de material caliente de entre 95 y 285 grados kelvin.

Hasta ahora, Marte era valorado como un planeta geodinámicamente inerte, ya que la mayor parte de su actividad volcánica y tectónica se produjo durante sus primeros 1.500 millones de años.

Pero la investigación encabezada por la Universidad de Arizona (Estados Unidos) desafía las teorías de su evolución geodinámica y apunta que Marte podría ser el tercer cuerpo del sistema solar interior, después de la Tierra y Venus, con plumas del manto actualmente activas.

¿Qué es una pluma de manto y por qué es un hallazgo importante?

Las plumas del manto son grandes bolsas de roca cálida y flotante que se elevan desde las profundidades de un planeta y atraviesan su capa intermedia, el manto, para llegar a la base de su corteza. De acuerdo a los científicos, pueden considerarse análogas a gotas calientes de cera que se elevan en lámparas de lava.

La cadena de islas de Hawái, por ejemplo, se formó cuando la placa del Pacífico se desplazó lentamente sobre una pluma del manto.

Las plumas de manto están activas en la Tierra y Venus, pero no se esperaban en "un mundo tan pequeño y supuestamente frío como Marte", según ha explicado la investigadora y coautora del estudio Jessica Andrews-Hanna.

En la Tierra, el vulcanismo y los terremotos tienden a estar asociados con las plumas del manto o con la tectónica de placas, el ciclo global de continentes a la deriva que continuamente recicla la corteza.

El hallazgo en Marte, por su parte, plantea un desafío para los modelos utilizados por los científicos para estudiar la evolución térmica de los planetas.

Ahora, los investigadores tendrán que buscar una respuesta a la pregunta de cómo es posible que se haya encontrado una gigantesca pluma de manto totalmente inesperada.