XBB.1.5, conocida como 'Kraken', y B.F.7: ¿En qué consisten las variantes que ponen en jaque a China y EE.UU.?

• Ambas proceden de ómicron se caracterizan por ser aún más contagiosas, pero no más virulentas
• Las vacunas actuales continúan protegiendo contra los síntomas severos, hospitalización y muerte

Imagen obtenida con un microscopio electrónico que muestra células infectadas por la variante ómicron.

El mundo parece resistirse a decir adiós a una pandemia que lleva sufriendo casi tres años. Los casos de COVID-19 han vuelto a dispararse, especialmente en países en los que el virus está circulando con mayor intensidad, como China y Estados Unidos, donde han aparecido dos nuevas variantes predominantes de ómicron: la B.F.7 y la XBB.1.5, conocida como 'Kraken'. Ambas se caracterizan por ser aún más contagiosas que sus predecesoras, aunque parece que no más graves. A continuación recopilamos las principales dudas que pueden suscitar:

¿Qué se sabe de las subvariantes B.F.7 y XBB.1.5?

B.F.7 es la abreviatura de BA.5.2.1.7, una subvariante de BA.5 de ómicron que ha aparecido en China, que vive los días más duros de la pandemia después de abandonar de manera abrupta su política de COVID cero. Se estima que B.F.7 estaría detrás del 80% de los casos secuenciados en el gigante asiático. Según los cálculos iniciales, el índice de transmisión podría ser hasta tres veces superior al de ómicron, llegando a situarse entre 10 y 18 (lo que significa que una persona infectada por B.F.7 puede transmitir el virus a entre 10 y 18 personas, una cifra que le pone a la altura de virus extremadamente infecciosos, como el del sarampión).

Por su parte, XBB.1.5 -conocida como 'Kraken'-, también es una mutación de ómicron y se ha convertido en predominante en Estados Unidos, donde ha crecido exponencialmente durante el pasado mes de diciembre, y ya representa entre el 40% y el 50% de los contagios. Se ha detectado en al menos una treintena de países, propagándose de manera preocupante en alguno de ellos, como es el caso de Reino Unido.

La variante 'Kraken' sería incluso más transmisible que la B.F.7 detectada en China, hasta el punto de que la epidemióloga principal de la Organización Mundial de la Salud (OMS), María Van Kerkhove, ha calificado a XBB.1.5 como la "subvariante más contagiosa que se ha detectado hasta ahora".

Un trabajador médico transporta a un paciente en el Hospital Monte Sinaí de Nueva York. AP / MARY ALTAFFER

¿Qué sintomas provocan?

Los síntomas que provoca la infección de COVID son muy similares en ambas variantes, y se suelen relacionar con las vías respiratorias altas. Se manifiestan habitualmente en forma de congestión nasal, mucosidad, dolor muscular, dolor de cabeza, sensación de cansancio y, en ocasiones, fiebre.

La principal novedad es que comienzan más pronto, ya que su período de incubación es más corto, aunque no parece que impliquen una mayor gravedad, salvo para población más vulnerable, como ancianos o inmunodeprimidos. La OMS asegura que aún no tiene datos concluyentes en este sentido, aunque ha adelantado que de momento no ha encontrado indicios que hagan pensar en una mayor virulencia. En todo caso, ha recalcado que el hecho de que aumente la transmisibilidad "es siempre motivo de preocupación".

Sobre XBB.1.5, Andrew Pollard, director del Grupo de Vacunas de la Universidad de Oxford, asegura que "no hay razón para pensar que es de más preocupación que otras variantes que van y vienen en el paisaje cambiante de mutaciones de la COVID-19".

¿Siguen siendo efectivas las vacunas disponibles?

Los expertos recalcan que las vacunas actuales continúan protegiendo contra los síntomas severos, hospitalización y muerte. Por ello, parece poco probable que las nuevas subvariantes causen problemas importantes en países que tienen altos niveles de vacunación e infecciones previas, como es el caso de España.

¿Se han detectado ya en España las dos variantes?

De momento, la variante 'Kraken' solo ha sido detectada en el País Vasco y Madrid. El Departamento de Salud vasco ha reportado los primeros contagios de XBB.1.5, aunque los ha calificado como "esporádicos". No obstante, fuentes sanitarias del Gobierno vasco han explicado a la agencia EFE que es posible que los casos crezcan en las próximas semanas.

Por su parte, la subvariante B.F.7 lleva meses circulando en España, donde se detectó por primera vez el pasado mes agosto. Pero desde entonces ha pasado prácticamente desapercibida. A diferencia de China, España cuenta con una cobertura vacunal muy superior entre su población, además de que el virus ha circulado con profusión durante estos casi tres años de pandemia, lo que ha ayudado a levantar una barrera inmunológica más sólida.

Un viajero se somete a un test COVID en el aeropuerto estadounidense de Newark. AP / SETH WENIG

¿Qué variante es la predominante en España?

La variante ómicron es la que predomina en España, y comprende los linajes BA.1, BA.2, BA.3, BA.4 y BA.5, así como los sublinajes derivados. Dentro de estos, BA.5 es el mayoritario en nuestro país. Recordemos que B.F.7, la principal actualmente en China, es una subvariante del linaje BA.5. Por su parte, la subvariante 'Kraken' es una evolución de XBB, que se detectó por primera vez en Reino Unido el pasado mes de septiembre.

¿Cómo valora la OMS las nuevas variantes?

La OMS está evaluando el rápido aumento de ambas subvariantes en China y Estados Unidos. El director general del organismo sanitario, Tedros Adhanom Ghebreyesus, se ha mostrado "realmente preocupado" por el panorama epidemiológico actual de la COVID-19, "tanto por la intensa transmisión en varias partes del mundo como por las subvariantes recombinantes que se propagan rápidamente".

La epidemióloga jefa de la OMS María van Kerkhove asegura por su parte que son esperables "más oleadas de infección en todo el mundo, pero eso no tiene por qué traducirse en nuevas oleadas de muerte, porque las medidas de protección continúan siendo efectivas". Van Kerkhove hace referencia a que las vacunas, los tratamientos antivirales y medidas como el uso de mascarillas siguen siendo las herramientas más útiles para hacer frente al virus.