EE.UU. denuncia un globo espía chino en su territorio: ¿Qué son y cómo se usan estos artefactos?

• Están equipados con la tecnología necesaria para recopilar información de la zona que sobrevuelan
• No ofrecen beneficios técnicos sustanciales en comparación con los satélites, pero son mucho más sencillos y baratos

Un espía poco discreto: EE.UU. denuncia un globo chino en su territorio

Estados Unidos asegura que ha detectado un supuesto globo aerostático espía de China, sobrevolando su territorio a gran altura, en la estratosfera. Fuentes del Pentágono han comunicado que siguen "de cerca" los movimientos del aerostato, que viaja a una altura superior a la del tráfico aéreo comercial y que entró en el país por Alaska.

Tras su paso por Canadá y el territorio continental estadounidense, por encima de “cierto número de lugares sensibles”, como varios silos de armamento nuclear, se está trasladando en dirección este, según el Pentágono.

El portavoz del Pentágono, general Pat Ryder, ha dicho en una rueda de prensa que el globo se encuentra a 6.000 pies de la superficie (1.828 metros) y que el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD, en inglés) sigue sus movimientos.

Por su parte, el Gobierno chino se ha defendido alegando que el globo tiene como finalidad la investigación meteorológica y científica.

A continuación, se intenta dar respuesta a las principales dudas que pueden suscitar estos artefactos cuyo uso suele ser militar, científico y comercial.

¿Qué es un globo espía?

Son globos aerostáticos, normalmente de pequeñas dimensiones, que están equipados con la tecnología necesaria para llevar a cabo labores de espionaje, recopilando información de la zona que sobrevuelan. Para ello, suelen estar provistos de potentes cámaras. Su altura de vuelo se sitúa dentro de la estratosfera, oscilando entre los 24.000 y los 37.000 metros, muy superior a la de los aviones comerciales.

¿Ofrecen alguna ventaja con respecto a los satélites?

En las últimas décadas, las redes de satélites artificiales en órbita alrededor de la Tierra han perfeccionado su uso con fines militares y de espionaje, por lo que los globos aerostáticos apenas ofrecen beneficios sustanciales desde el punto de vista técnico en comparación con ellos. Sin embargo, los globos espía tienen la ventaja de operar a menor distancia sobre sus objetivos, y hacerlo durante más tiempo, ya que pueden permanecer fijos, al contrario que los satélites.

Además, son fáciles de recuperar y su coste económico es mucho menor, ya que no necesitan la compleja infraestructura de la puesta en órbita de los satélites, que requieren de lanzadores espaciales. Este aspecto es muy importante si se tiene en cuenta el desarrollo de láseres o armas cinéticas capaces de atacar a los satélites e inutilizarlos.

Finalmente, aunque los globos no se pueden operar de manera tan precisa como un dron o una aeronave, sí que pueden ser guiados dentro de áreas más o menos amplias, variando su altitud.

¿En qué otras tareas se pueden emplear?

Estos globos aerostáticos también se pueden utilizar para desempeñar tareas de seguridad civil. Varios ayuntamientos alrededor del mundo se han planteado esu uso para garantizar la seguridad de las ciudades. En 2018 la Policía de Buenos Aires informó en sus redes sociales de que había adquirido un globo de vigilancia y que lo había utilizado suspendido durante una final de la Copa Libertadores sobrevolando el estadio de River Plate. En Colombia fue desplegado el sistema aerostático SkyStar 180 durante la visita del Papa Francisco en el año 2017. También el Ayuntamiento de Jerusalén y la Policía israelí emplearon estos sistemas en 2014 para intentar frenar la ola de ataques y disturbios que sufría la ciudad.

¿Pueden tener fines científicos y comerciales?

Desde hace unos años existen algunas empresas emergentes especializadas en lanzar globos de vigilancia con fines científicos, meteorológicos y comerciales a la estratosfera. Una de ellas es World View, de Estados Unidos, que quiere utilizar estos artefactos para llevar a turistas al espacio en 2024. Esta compañía posee unos globos denominados Stratollites, que son capaces de hacer fotos de calidad desde 15 kilómetros de altura. Para cualquier país, esta tecnología podría servir, por ejemplo, para luchar contra el contrabando de drogas o el tráfico ilegal de personas, ya sea por tierra o por mar.

En España, la compañía Zero 2 Infinity también está desarrollando un proyecto de viajes a la estratosfera, intentando hacerse un hueco en el turismo espacial con una propuesta basada en globos de helio.

Pero el futuro para esta tecnología es incierto. Alphabet, la empresa matriz de Google, decidió en 2021 interrumpir su proyecto de globos aerostáticos para llevar internet a las áreas rurales, conocido con el nombre de Loon. Todo lo contrario que Starlink, la constelación de satélites desarrollada con esta misma finalidad por Elon Musk, que actualmente experimenta un importante auge.