Las causas de los terremotos en Turquía: una zona de gran riesgo sísmico por la confluencia de tres placas tectónicas

• Alberga una falla muy activa donde en las últimas décadas se han producido varios seísmos con magnitud superior a 6
• Los expertos creen que las réplicas se sucederán durante semanas, aunque sin riesgo de tsunami en el Mediterráneo
• Terremoto en Turquía y Siria, en directo

Juan Vicente Cantavella, geólogo: "Turquía es una zona donde se esperan terremotos"

Los dos terremotos que se han producido en Turquía, y que han dejado miles de víctimas en este país y en Siria, no son solo los más violentos en varias décadas, sino también unos de los más extensos en cuanto a la zona geográfica afectada. Con una magnitud estimada para el primero de 7,8 -la mayor en Turquía desde que existe un registro instrumental-, y de 7,5 para el segundo; se teme que puedan superar las consecuencias devastadoras del seísmo que se produjo en este mismo país en 1999, y que dejó 17.000 fallecidos y más de un millón de damnificados. El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, ha reconocido que seguramente la cifra de fallecidos aumente de manera considerable y ha calificado el seísmo como el peor desde el gran terremoto de Erzincan de 1939, en el que murieron casi 40.000 personas.

A continuación, se intenta dar respuesta a las principales dudas que puede suscitar esta catástrofe natural.

¿Por qué se han producido estos terremotos?

Turquía se encuentra en una zona especialmente conflictiva desde el punto de vista geológico, ya que en este país confluyen tres placas tectónicas: la de Anatolia, la de Arabia y la de África. Los especialistas creen que estos últimos temblores se han producido en el este de la placa de Anatolia, en una falla muy activa donde en las últimas décadas se han desencadenado varios terremotos con magnitud superior a 6.

La falla se sitúa en una zona próxima a la frontera entre Turquía y Siria, extendiéndose a lo largo de una inmensa fractura del terreno en la que chocan bloques de rocas impulsados por el desplazamiento de las placas tectónicas. Los temblores se producen cuando hay un movimiento brusco de estos bloques, por lo que se concentran en los bordes de las placas, que colisionan unas contra otras.

¿A qué zonas de Turquía y Siria ha afectado?

El epicentro del primer seísmo (4:17 hora local) se localizaría en la provincia de Kahramanmaras. Después, a las 13:24 hora local, se produjo un nuevo terremoto independiente del primero, que alcanzó una magnitud de 7,5. El epicentro estaría muy cerca del primero, a unos 80 kilómetros de distancia.

Los temblores han afectado al menos a diez provincias turcas, desde las llanuras de Adana, en la costa mediterránea, hasta las cumbres de Malatya, que se elevan 2.500 metros por encima del nivel del mar. La ciudad de Gaziantep, capital de una de las dos provincias más afectadas, tiene dos millones de habitantes y es la novena urbe del país en cuanto a población.

En Siria, ha dejado además por el momento cientos de muertos en las zonas controladas por las autoridades, según ha informado el Ministerio de Sanidad del país. La mayoría de las víctimas residen en las provincias de Latakia, Alepo, Hama y Tartus. A estas cifras hay que sumar numerosos fallecidos y heridos en las zonas controladas por los rebeldes en las provincias de Idlib y Alepo, en el noroeste del país, según ha indicado la Defensa Civil de Siria.

Se prevé que estas zonas del noroeste de Siria sean las más afectadas por el terremoto debido a su cercanía a los dos epicentros. Aunque es un territorio consumido por años de guerra, y buena parte de su población vive en tiendas de campaña, lo que seguramente se traduzca en un menor número de víctimas, ya que estarían a salvo de derrumbes de edificios, el mayor peligro de los terremotos para la población.

¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?

Se trata de dos conceptos distintos, que a veces se tienden a confundir. La magnitud hace referencia básicamente la energía liberada por el episodio sísmico, mientras que la intensidad está relacionada con los daños que causa en la superficie.

Según las últimas estimaciones del Instituto Geológico de Estados Unidos (USGS), que registra todos los temblores que se producen en el mundo, la magnitud del primer terremoto ha sido de 7,8. En cuanto a su intensidad, esta podría haber ascendido a 9 en su epicentro, dentro de una escala que va de 1 a 12.

“La magnitud representa la energía liberada, mientras que la intensidad lo que mide es cómo vibra el suelo cuando ha habido un terremoto en cada uno de los lugares donde lo observemos", ha explicado en una entrevista al Canal 24 Horas Juan Vicente Cantavella, director de la Red Sísmica Nacional. "Este terremoto ha tenido una intensidad de 9, en una escala que va de 1 a 12, en la zona epicentral. Es una intensidad muy grande que ha derribado edificios. Pero en cambio este mismo terremoto ha tenido una intensidad mucho menor por ejemplo en Ankara, donde el suelo ha vibrado mucho menos y se han producido menos daños", ha detallado.

El segundo seísmo, que se produjo horas después, ha tenido una magnitud de 7,5.

¿Hay riesgo de tsunami en el Mediterráneo?

Por su magnitud, el primer terremoto de Turquía activó la alerta de tsunami -un procedimiento habitual en este tipo de situaciones-, que se extendió incluso a las costas españolas, aunque fue rápidamente cancelada debido a las características del seísmo. "Ha ocurrido en tierra, y también ha tenido un movimiento lateral, no un movimiento vertical, con lo que las probabilidades de que genere un tsunami son menores", ha señalado el geólogo Juan Vicente Cantavella, quien ha confirmado que sí que ha llegado a generar un "tsunami pequeño, del orden de 15-20 centímetros, pero no ha llegado más allá".

Álvaro González, científico del Centro de Investigación Matemática de Barcelona, coincide con Cantavella y cree que, además, durante las réplicas que se producirán en las próximas semanas "no se verán esos desplazamientos bruscos del fondo del mar que pueden originar tsunamis, que se producen cuando el fondo del mar sube o baja bruscamente, ya que en este caso se ha movido lateralmente".

Las Mañanas de RNE - Álvaro González, geólogo: "Las réplicas del terremoto van a durar semanas" - Escuchar ahora

¿Cuánto pueden durar las réplicas?

Como es habitual en este tipo de terremotos, los temblores principales han estado sucedidos por numerosas réplicas-, y los expertos creen que habrá más en los próximos días, aunque no se espera que sean tan destructivas. "Para un terremoto de estas magnitudes, probablemente van a durar semanas", ha apuntado el geólogo Álvaro González en los micrófonos de RNE, aunque ha matizado que "al principio serán mucho más frecuentes e intensas, pero lo habitual es que se vayan reduciendo tanto en número como en magnitud".

¿Puede ocurrir un terremoto similar en España?

En el sur de la Península Ibérica convergen dos placas tectónicas: la euroasiática y la africana. En las zonas cercanas a este límite es donde se registran la mayor parte de los seísmos en España. Las provincias que engloba son: Alicante, Almería, Cádiz, Granada, Málaga y Murcia. Además, Melilla también se encuentra en un área de riesgo sísmico. Otra de las zonas españolas con mayor actividad son los Pirineos y determinadas zonas de Galicia, aunque los expertos sitúan los eventos potencialmente más catastróficos en el Océano Atlántico, donde ya hay un precedente conocido: el terremoto de Lisboa de 1755, que llegó a afectar a España. Otros terremotos significativos fueron el registrado en Granada en 1954 y el que se produjo en Cabo de San Vicente, en 1969.

"La peligrosidad sísmica de España es menor que la que hay en Turquía o la que hay en Grecia", tranquiliza Juan Vicente Cantavella, quien opina que "es bastante improbable que un terremoto de estas características ocurra proximamente en España, porque la actividad es menor". El director de la Red Sísmica Nacional recuerda que históricamente "es verdad que en España han ocurrido terremotos de magnitudes grandes", y apunta al terremoto de Lisboa del siglo XVIII, "que tuvo una magnitud en torno a 8,5, pero ocurrió a unos 200 kilómetros de la costa, con lo que los efectos se atenúan al no ser en tierra".

¿Por qué este terremoto ha sido tan devastador?

¿Se pueden predecir los terremotos?

A diferencia de las erupciones volcánicas, que presentan una serie de indicadores previos, los terremotos suelen producirse de manera súbita, por lo que resulta imposible saber exactamente cuándo ocurrirán. Aunque sí que se conocen cuáles son las zonas del mundo más propensas a que se produzcan estos episodios geológicos.

"No podemos decir exactamente cuándo van a suceder los terremotos, pero el dónde es más sencillo de tratar, porque tienden a ocurrir sistemáticamente en los mismos lugares donde ya ocurrieron antes", ha detallado a los micrófonos de RNE el geólogo Álvaro González.

"Turquía es una zona donde se esperan terremotos, pero no podemos decir cuándo y en qué lugar va a ocurrir el siguiente", sostiene por su parte Juan Vicente Cantavella.

¿Son habituales estos seismos tan destructivos?

Afortunadamente, episodios como el de Turquía no son muy frecuentes, y además tienen que producirse en zonas habitadas para que causen grandes daños. Aunque tampoco se trata de un riesgo menor. “Un terremoto de en torno a 8 de magnitud sucede aproximadamente una vez al año en algún lugar del mundo. Si sucede en alguna zona remota, básicamente nos enteramos los que estamos al tanto de estos eventos, porque los investigamos, pero en este caso, al ocurrir en una zona poblada, y además haberse originado cerca de la superficie de la tierra, las sacudidas que produce en el terreno son muy violentas", aclara Álvaro González.