Feromonas volátiles de la mosca tsetsé podrían ayudar a frenar las enfermedades que propaga

• Estos insectos, causan enfermedades potencialmente mortales en gran parte del Africa subsahariana
• La más conocida, sin duda, la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño)

Imagen de archivo de dos moscas tsetsé apareándose.

Un nuevo estudio sobre cómo se aparean las moscas tsetsé podría reforzar el arsenal de herramientas para controlar la propagación de enfermedades por estos insectos, que causan enfermedades potencialmente mortales en gran parte del Africa subsahariana y cuya área de distribución está a punto de ampliarse con el cambio climático.

Según el estudio, publicado en la revista Science, los insectos producen feromonas volátiles que controlan su comportamiento de apareamiento; a pesar de más de un siglo de investigación sobre la mosca tsetsé, hasta ahora no se habían identificado feromonas sexuales volátiles.

Las moscas tsetsé transmiten tripanosomas, parásitos unicelulares que causan tripanosomiasis (enfermedad del sueño) en humanos y animales.

Durante décadas, el principal medio de control de estas enfermedades ha sido la gestión de las moscas tsetsé que las propagan.

El método más común y eficaz es el uso de trampas cebadas con olor que atraen a las moscas empleando odorantes derivados de los animales de los que se alimentan.

Sin embargo, dado que las feromonas derivadas de insectos se han utilizado con éxito en el control de una amplia variedad de otros insectos, su identificación en la mosca tsetsé podría ser útil para controlar estas moscas.

Palmitato y oleato de metilo

Para identificar las feromonas volátiles de la mosca tsetsé, Shimaa Ebrahim y sus colegas de la Universidad de Yale (Estados Unidos) utilizaron diversos métodos, como la cromatografía de gases-espectrometría de masas, la electrofisiología y el análisis del comportamiento, en estudios sobre la mosca tsetsé 'Glossina morsitans'.

Mediante este análisis, descubrieron varios compuestos volátiles -palmitato de metilo (MPO) y oleato de metilo - que fomentaban un rápido comportamiento de apareamiento en 'G. morsitans' en distintas condiciones experimentales.

Además, caracterizaron una subpoblación de neuronas olfativas en las moscas que responden a estas feromonas.

Los resultados también revelaron que la infección de hembras de mosca tsetsé por tripanosomas altera tanto el perfil de feromonas como el comportamiento de apareamiento de las moscas y tiene el efecto de reducir la receptividad de apareamiento en las hembras.

"Los insectos se cuentan entre los organismos más abundantes y diversos de la Tierra, y muestran comportamientos olfativos robustos - escribe Zainulabeuddin Syed, de la Universidad de Kentucky, en una Perspectiva relacionada-. Por tanto, no es de extrañar que un mejor conocimiento de su biología sensorial esté ampliando las posibilidades de explotar su comportamiento contra ellos para controlar la propagación de enfermedades".