El cazador de planetas Carmenes descubre 59 cuerpos celestes, una decena potencialmente habitables

• Se trata de un instrumento financiado con fondos españoles y alemanes y ubicado en el Observatorio de Calar Alto, Almería
• Carmenes ha publicado los datos correspondientes a unas 20.000 observaciones tomadas desde 2016 hasta 2020

Imagen de un planeta del tamaño de la Tierra cerca de una enana roja

El proyecto Carmenes financiado con fondos españoles y alemanes ha anunciado el descubrimiento de 59 exoplanetas desde 2016 hasta 2020, una decena de los cuales son potencialmente habitables. Así lo ha asegurado este miércoles un estudio publicado en la revista especializada Astronomy & Astrophysics.

Carmenes ha publicado los datos correspondientes a unas 20.000 observaciones tomadas de una muestra de 362 estrellas frías cercanas gracias a un instrumento homónimo construido en el Observatorio de Calar Alto, en Almería.

El propósito de este instrumento es el de encontrar exoplanetas similares a la Tierra (rocosos y templados) con posibilidad de albergar agua en su superficie si están situados en la llamada «zona habitable» de su estrella, según ha explicado la Universidad Complutense de Madrid.

En total han participado más de 200 científicos e ingenieros de 11 instituciones españolas y alemanas en un consorcio formado, entre otros, por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias.

Así funciona Carmenes

Carmenes es un espectrógrafo que opera en el óptico y el infrarrojo cercano, es decir, un aparato que mide tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos hacia los que apunta. Se instaló en 2015 en el Observatorio de Calar Alto con el objetivo de encontrar exoplanetas de tipo terrestre en estrellas frías cercanas, las llamadas enanas rojas.

La luz recogida de una estrella determinada puede delatar la presencia de exoplanetas, ya que permite medir los pequeños movimientos de la estrella producidos por la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan. De este modo, los espectros de alta resolución que se obtienen con Carmenes sirven para determinar la velocidad de la estrella con una precisión de un metro por segundo.

Según la Universidad Complutense de Madrid, que ha participado también en el proyecto, se trata de "un reto tecnológico de primer nivel" que permite encontrar planetas pequeños alrededor de estrellas de baja masa.

Las observaciones aún no han terminado

“Para poder determinar la existencia de planetas alrededor de una estrella, la observamos un mínimo de 50 veces. Aunque la primera ronda de datos ya se ha publicado para que la comunidad científica pueda acceder a ellos, estas series de observaciones aún no han concluido”, ha explicado por su parte Juan Carlos Morales, investigador del IEEC en el ICE-CSIC. Las observaciones realizadas en esta extensión del proyecto continuarán al menos hasta finales de 2023.

El artículo divulgado en Astronomy & Astrophysics es precisamente el número 100 del consorcio Carmenes, lo cual muestra el éxito que ha logrado el proyecto. En este estudio se han liberado los datos correspondientes a la información obtenida con luz visible, pero los expertos aún están mejorando el procesado de los datos obtenidos en el infrarrojo, con lo que, cuando se publiquen, los astrónomos tendrán un segundo gran conjunto de observaciones sobre las que trabajar.

Desde que entró en funcionamiento, Carmenes ha reanalizado también 17 planetas conocidos. De acuerdo a los expertos, es de esperar que, incluso con la publicación de este primer gran conjunto de datos, la comunidad investigadora se lance a analizarlos y se pueda incrementar aún más su producción científica.