Encuentran vitamina B3 y uracilo, compuestos básicos para la vida, en un asteroide sin contacto con la Tierra

• Un equipo de científicos internacionales de la Universidad de Hokkaido ha publicado la investigación en Nature Communications
• Los hallazgos sugieren que pudieron propiciar la vida en la Tierra a través de meteoritos ricos en carbono​

Representación del asteroide Ryugu y los materiales hallados

Un equipo de científicos internacionales de la Universidad de Hokkaido ha encontrado vitamina B3 y uracilo, compuestos básicos para la vida, en un asteroide sin contacto con la Tierra. El hallazgo se ha dado a conocer este martes en la revista Nature Communications.

La investigación detrás de la publicación se remonta a diciembre de 2020, cuando la misión japonesa Hayabusa2 recogió muestras de polvo y gas en dos lugares del asteroide Ryugu y las trajo a la Tierra.

Casi tres años después, ahora se han detectado uracilo (uno de los componentes clave necesarios para formar el ARN) y otras moléculas orgánicas consideradas importantes para la síntesis de moléculas orgánicas complejas.

Puesto que la nave Hayabusa2 recogió dos muestras directamente del asteroide y las llevó a la Tierra en cápsulas selladas, “se puede descartar la contaminación" ha indicado el coordinador del estudio, Yasuhiro Oba.

Así, los hallazgos sugieren que las nucleobases, como el uracilo, tienen un origen extraterrestre y llegaron a la Tierra a través de meteoritos ricos en carbono, pudiendo propiciar la aparición de la vida.

"Los científicos han encontrado anteriormente nucleobases y vitaminas en ciertos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la duda de la contaminación por exposición al medioambiente terrestre", ha detallado Oba.

¿Qué son y para qué sirven el uracilo y la niacina?

El uracilo es una de las unidades que componen el ARN, las moléculas que contienen las instrucciones para construir y hacen funcionar los organismos vivos. Por su parte, la niacina (vitamina B3) es un cofactor importante para el metabolismo en los organismos vivos.

En las muestras se ha encontrado concretamente uracilo en pequeñas cantidades, en el rango de 6-32 partes por billón, mientras que la vitamina B3 era más abundante, en el rango de 49-99 parte por billón.

El equipo cree que la diferencia de concentraciones en las dos muestras, recogidas en lugares distintos de Ryugu, se debe probablemente a la exposición a los ambientes extremos del espacio.

Pero, además, se han hallado otras moléculas biológicas esenciales, como una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos que se encuentran en las proteínas y el metabolismo.

Generados por reacciones fotoquímicas

Los autores sugieren que estos compuestos podrían haber sido generados por reacciones fotoquímicas en el hielo interestelar, que posteriormente condujeron a su incorporación a los asteroides a medida que se formaba el sistema solar. Los rayos UV y la radiación cósmica podrían haberlos alterado aún más a lo largo de millones de años.

También han planteado la hipótesis de que los compuestos que contienen nitrógeno se formaron, al menos en parte, a partir de moléculas más simples como el amoniaco, el formaldehído y el cianuro de hidrógeno.

Aunque no se detectaron en las muestras de Ryugu, se sabe que están presentes en el hielo cometario, y este cometa podría haberse originado como un cometa u otro cuerpo progenitor que hubiera estado presente en entornos de baja temperatura.

Aparte de las muestras de Ryugu, se espera que este año lleguen a la Tierra las obtenidas del asteroide Bennu por la misión OSIRIS-REx de la NASA, por lo que un estudio comparativo de la composición de ambas proporcionará más datos para fundamentar estas teorías.