"Vivimos rodeados de campos petrolíferos": las petroleras guardan información y silencio

• Una investigación de la BBC revela la relación entre la contaminación de los pozos petrolíferos y los casos de cáncer
• Las compañías petroleras ocultan la magnitud del desastre ambiental causado por sus antorchas y eluden responsabilidades
• Ya puedes ver "Bajo un cielo envenenado" en RTVE Play

Una niña corre delante de las llamaradas de las antorchas del campo petrolífero de Nahran Omar.

La BBC News en árabe revela el impacto de la contaminación tóxica del aire en ciudades de Irak donde se sitúan algunos de los mayores pozos petrolíferos del mundo. Un elevado número de personas que respiran las sustancias nocivas arrojadas por las antorchas padece cáncer. Ni los gigantes del petróleo ni el gobierno iraquí publican datos sobre la polución originada por la combustión de los gases en la producción de crudo.

Ciudades envenenadas

En el sur de Irak se encuentran algunos de los mayores pozos petrolíferos del mundo. Desde 2009, cuando el gobierno iraquí firmó importantes contratos con los gigantes del petróleo, la producción de crudo ha pasado de 1 millón de barriles diarios a los cuatro millones que se extraen hoy. Pero este aumento en la explotación del oro negro ha coincidido con el preocupante crecimiento de enfermedades entre la población que vive próxima a los campos de petróleo.

Ciudad iraquí de Qurna y al fondo uno de los campos de petróleo con su antorcha humeante. ©BBC / Essam Abdullah Mohsin

“Me llamo Ali Hussein Jaloud, vivo en Rumaila junto a los campos de la petrolera británica BP y tengo leucemia“

Rumaila, Qurna, Zubair o Nahran Omar son algunas de estas ciudades que ven cómo las columnas de humo de las antorchas de los pozos petrolíferos ennegrecen su aire y su cielo. "Me llamo Ali Hussein Jaloud, vivo en Rumaila junto a los campos de la petrolera británica BP y tengo leucemia", cuenta este joven de 18 años mientras se graba con su móvil y enseña el denso nubarrón que sale de uno de los pozos que se ven desde su casa. "El aire es irrespirable, todo el que viene aquí puede sentirlo", dice uno de sus vecinos.

Ali Hussein Jaloud vive en Rumaila, una ciudad muy cercana a los pozos petrolíferos. ©BBC / Hussein Faleh

Petróleo y cáncer, un binomio inseparable

Conscientes de este problema medioambiental, un equipo de la BBC News en árabe viajó a esta zona de Irak para investigar el impacto que tiene en la salud la contaminación tóxica del aire, provocada por la nociva quema del exceso de gas en la producción de petróleo.

“Esas llamaradas liberan una mezcla de productos químicos tóxicos conocidos por ser nocivos para la salud humana“

Contactan con el catedrático en Contaminación Medioambiental Shukri Al-Hassan que, desde el principio, advierte de que "esas llamaradas liberan una mezcla de productos químicos tóxicos conocidos por ser nocivos para la salud humana, el peor de todos es el benceno".

Shukri Al-Hassan, catedrático de Contaminación Medioambiental, recoge muestras de orina de los niños que viven en Nahran Omar, una población muy próxima a los pozos petrolíferos. ©BBC / Hussein Faleh

Según un informe confidencial del Ministerio de Sanidad iraquí al que la BBC News en árabe ha tenido acceso, la contaminación atmosférica fue la culpable de un incremento del 20% de los casos de cáncer en Basora entre 2015 y 2018. Pero, tanto petroleras como el gobierno de Irak ocultan esta realidad. El petróleo, la mayor fuente de ingresos para este país es un tema sensible.

Toda una vida respirando naftaleno y benceno

Con estos y otros datos, la BBC pidió al profesor Al-Hassan que midiera los niveles de contaminación en las comunidades cercanas a los campos petrolíferos. Al mismo tiempo, recogió también muestras de orina de los vecinos que fueron analizadas en laboratorios especializados de Bélgica y Reino Unido. Los resultados demostraron que 7 de cada 10 niños presentaban concentraciones elevadas de naftaleno, un hidrocarburo poliaromático, una peligrosa sustancia volátil que se libera en la quema de combustibles fósiles.

Niñas juegan en el patio de una casa frente a las antorchas quemando gas en los pozos petrolíferos de Nahran Omar. ©BBC / Hussein Faleh

“La relación entre diferentes tipos de cáncer y la exposición a los hidrocarburos poliaromáticos es clara“

Según asegura la oncóloga pediátrica de la Universidad de Columbia Manuela Orejuela-Grimm, "la relación entre diferentes tipos de cáncer y la exposición temprana a los hidrocarburos poliaromáticos de los niveles ambientales es clara". Era la primera vez que se conseguían referencias públicas sobre los niveles de contaminación en estas comunidades iraquíes.

Pero la investigación también desveló otro dato preocupante sobre el benceno. Aunque la OMS reconoce que no existe un nivel seguro de benceno, "el veneno está presente en el aire. En tu casa era del 2.7, eso es como respirar el humo de 20 cigarrillos al día", informa Al Hassan a uno de los vecinos de Al-Hubeir.

“Nuestro barrio es como un cementerio“

En Rumaila, los resultados son similares. "Nuestro barrio es como un cementerio", le cuenta Ali Hassan al equipo de la BBC en árabe que le acompaña por su ciudad apestada de humo. "Esto es después de la quimio", enseña uno de los vídeos que se grabó en el hospital.

Un padre y su hijo caminan por las afueras de Zubair desde donde se ven los cercanos pozos petrolíferos. ©BBC

Ali ha sido un afortunado en su pueblo. El tratamiento ha dado buenos resultados, pero otros como la joven Fátima de 13 años no lo han podido contar. Esperaba ser trasladada a Turquía o a la India para hacerle un trasplante de médula. "En el hospital vio a gente morir, pero ella se mantuvo siempre fuerte, incluso hasta el día de su muerte", recuerda su padre con una enorme tristeza.

Nada que decir, nada que hacer

“Lo que está pasando es una muerte lenta, a BP no le interesa este asunto“

La investigación ha desvelado los enormes daños en la salud causados por la contaminación, sin embargo, las grandes compañías petroleras eluden responsabilidades. "Lo que está pasando es una muerte lenta, a BP no le interesa este asunto", declara en el más absoluto de los anonimatos, un confidente al equipo de la BBC.

"Llevan 12 años sin cambiar el diseño de los pozos. Como ve, el humo es negro porque el gas no se quema del todo", sentencia. El periodista de Greenpeace Unearthed Joe Sandler Clarke confirma la resistencia de las petroleras a ofrecer los datos de las emisiones de las antorchas de sus pozos petrolíferos.

Hombres pescan en el río próximo a las antorchas de los pozos de petróleo de Nahran Omar. ©BBC

"Para poder saber cuánto ocultan, hemos tenido que recurrir a los datos de satélite y hacer cálculos", insiste. Según estimaciones del Banco Mundial la quema de gas en Irak ha aumentado un 40% y envueltos entre el humo se esfuman los males causados a las personas y al medioambiente. El gobierno iraquí y los gigantes petroleros guardan información y silencio. Mucho silencio.