Científicos en China logran crear pseudoembriones de mono a partir de células madre

• Al transferirlos al útero de varias hembras, generaron una respuesta hormonal parecida al embarazo que luego desapareció
• Los autores, conscientes de las dudas éticas que suscita, esperan contribuir a la comprensión de la embriogénesis humana

Imagen de archivo de embriones en un microscopio

Un equipo de investigadores chinos ha logrado crear estructuras similares a embriones de macaco a partir de células madre embrionarias de mono. Según el artículo, que se ha publicado este jueves en Cell Stem Cell, las transfirieron luego al útero de varias hembras logrando una respuesta hormonal parecida a la de un embarazo, aunque desapareció al cabo de una semana.

Los autores esperan que el estudio de estos modelos "profundice la comprensión del desarrollo embrionario humano y arroje luz sobre algunas de las causas de los abortos espontáneos tempranos", dada la estrecha relación con los monos desde el punto de vista evolutivo.

Debate ético en torno a la investigación

Estas estructuras similares a embriones de macaco no tienen pleno potencial de desarrollo y todavía mantienen muchas diferencias con los blastocistos naturales, han advertido los investigadores, que han reconocido las preocupaciones éticas que rodean a este tipo de investigación. En su opinión, es importante que se abra el debate entre la comunidad científica y el público para lograr avances en este campo.

"Los mecanismos moleculares de la embriogénesis y la organogénesis humanas son en gran medida inciertos", ha afirmado el coautor Zhen Liu, de la Academia China de Ciencias (CAS) en Shanghai, citado por la publicación. De hecho, el desarrollo del embrión humano y la formación temprana de órganos permanecen en gran medida inexplorados debido a dichas cuestiones éticas y la limitada disponibilidad de materiales para su estudio.

Puede inducirse y cultivarse "indefinidamente"

Esta investigación ha creado en macacos "un sistema similar al embrión que puede inducirse y cultivarse indefinidamente", el cual "proporciona nuevas herramientas y perspectivas para la posterior exploración de embriones de primates y la salud médica reproductiva", ha agregado el también firmante de la CAS Quian Sun.

Los investigadores empezaron con células madre embrionarias de macacos a las que expusieron a una serie de factores de crecimiento en cultivo celular. Esto las indujo a formar estructuras similares a las embrionarias utilizando, por primera vez, células de primates no humanos.

Las estructuras embrionarias, llamadas blastoides, presentaban una morfología similar a la de los blastocistos naturales y, a medida que se desarrollaban in vitro, formaban estructuras parecidas al amnios y al saco vitelino, explica la publicación.

Los blastoides empezaron a formar los tipos de células que acabarían constituyendo las tres capas germinales del cuerpo, que forman los órganos.

La secuenciación del ARN unicelular ha revelado que los distintos tipos de células que se encontraban dentro de las estructuras tenían patrones de expresión génica similares a los de las células que se encuentran en los blastocistos naturales o en los embriones posimplantación.

Falsos embarazos en tres monas

Esos blastoides se transfirieron a los úteros de ocho monas, aunque la implantación solo se produjo en tres de ellas, casos en los que dieron lugar a la liberación de progesterona y gonadotropina coriónica, hormonas normalmente asociadas al embarazo.

Además, los blastoides formaron sacos de gestación temprana (estructuras llenas de líquido que se desarrollan al principio del embarazo para encerrar un embrión y líquido amniótico), pero no formaron fetos y esas estructuras desaparecieron al cabo de una semana.

El equipo planea centrarse en seguir desarrollando el sistema de cultivo de estructuras similares a embriones a partir de células de mono, lo que proporcionará "un modelo útil para futuros estudios".

"Una mayor aplicación de los blastocitos de mono puede ayudar a diseccionar los mecanismos moleculares del desarrollo embrionario de los primates", ha valorado el coautor Fan Zhou, de la Universidad de Tsinghua.