Arp 220, "un faro en medio de un mar de galaxias" captado por el telescopio espacial James Webb

• Se trata de dos galaxias en colisión que provocaron un tremendo estallido de formación estelar
• Con una luminosidad de más de un billón de soles, supera con creces a la Vía Láctea, de unos diez mil millones de soles

Arp 220, una impresionante colisión de dos galaxias espirales

La NASA ha compartido este lunes la última imagen captada por el telescopio espacial James Webb. Se trata de Arp 220, un conjunto dos galaxias espirales en proceso de fusión, las cuales "brillan como un faro en medio de un mar de galaxias", según describe la propia agencia espacial norteamericana.

Arp 220 es el "objetivo ideal para el Webb", debido a que es una galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG), con una luminosidad de más de un billón de soles. En comparación, la Vía Láctea tiene una claridad mucho más modesta, de unos diez mil millones de soles. Situada a 250 millones de años luz en la constelación de Serpens, la Serpiente, Arp 220 es el objeto número 220 del Atlas de Galaxias Peculiares de Halton Arp.

La NASA señala que es la ULIRG más cercana y la más brillante de las tres fusiones galácticas más próximas a la Tierra. La colisión de las dos galaxias espirales comenzó hace unos 700 millones de años, cuando se desencadenó una enorme explosión de formación estelar.

En la descripción de Arp 220, los astrónomos detallan que alrededor de 200 enormes cúmulos estelares residen en una región polvorienta de unos 5.000 años-luz de diámetro (aproximadamente el 5% del diámetro de la Vía Láctea). La cantidad de gas de esta pequeña región equivale a todo el gas de la Vía Láctea.

Las revelaciones del James Webb

Observaciones anteriores sobre Arp 220 realizadas con radiotelescopios revelaron la existencia de unos 100 restos de supernovas en un área de menos de 500 años luz. El telescopio espacial Hubble de la NASA descubrió los núcleos de las galaxias progenitoras separadas por 1.200 años luz. Cada uno de los núcleos tiene un anillo giratorio de formación estelar que emite la deslumbrante luz infrarroja que se aprecia en la nueva imagen del Webb. Dicha luz deslumbrante crea picos de difracción, la característica estelar que domina en la fotografía.

Llamadas colectivamente Arp 220, las galaxias en colisión provocaron un tremendo estallido de formación estelar NASA, ESA, CSA, STScI, Alyssa Pagan (STScI)

En la periferia de esta fusión, el telescopio espacial James Webb "revela débiles colas de marea o material arrastrado fuera de las galaxias por la gravedad, representadas en azul, una evidencia de la danza galáctica que se está produciendo. El material orgánico representado en naranja rojizo aparece en corrientes y filamentos a través de Arp 220", explica la NASA.

Webb ha logrado observar Arp 220 con su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y su instrumento de infrarrojo medio (MIRI).