Una nave desmantelada de la NASA cae a la Tierra sobre el Sáhara 20 años después de su lanzamiento

• RHESSI observó erupciones solares desde su órbita, lo que ayudó a comprender cómo se crean los estallidos de energía
• Después de 16 años de operaciones, la NASA ha desarticulado la nave debido a las dificultades de comunicación con la misma

Ilustración de satélite RHESSI de la NASA

La nave espacial retirada RHESSI de la NASA se ha desintegrado en la atmósfera este jueves sobre el desierto del Sáhara, casi 21 años después de su lanzamiento.

Desde 2002 hasta su desmantelamiento en 2018, RHESSI (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) observó erupciones solares desde su órbita terrestre baja, lo que ayudó a los científicos a comprender la física subyacente de cómo se crean esos poderosos estallidos de energía.

El Departamento de Defensa de EE.UU. ha confirmado que la nave espacial de 300 kilos volvió a entrar en la atmósfera sobre la región del desierto del Sahara, aproximadamente a 21,3 grados de latitud norte y 26 grados de longitud este, en el área de Sudán. La NASA esperaba que la mayor parte de la nave espacial se quemara mientras viajaba a través de la atmósfera, pero que algunos componentes sobrevivieran al reingreso.

La nave espacial se lanzó a bordo de un cohete Pegasus XL de Orbital Sciences Corporation con la misión de obtener imágenes de los electrones de alta energía que transportan una gran parte de la energía liberada en las erupciones solares. Ha logrado esto con su único instrumento, un espectrómetro de imágenes, que registró rayos X y rayos gamma del sol. Antes de RHESSI, no se habían tomado imágenes de rayos gamma ni imágenes de rayos X de alta energía de las erupciones solares.

Erupciones solares y la interrupción de los sistemas eléctricos

Los datos de RHESSI han proporcionado pistas vitales sobre las erupciones solares y sus eyecciones de masa coronal asociadas. Estos eventos liberan la energía equivalente a miles de millones de megatones de TNT en la atmósfera solar en cuestión de minutos y pueden tener efectos en la Tierra, incluida la interrupción de los sistemas eléctricos. Comprenderlos ha demostrado ser un desafío, según la NASA.

RHESSI ha registrado más de 100.000 eventos de rayos X, lo que ha permitido a los científicos estudiar las partículas energéticas en las erupciones solares. El generador de imágenes ha servido a los investigadores para determinar la frecuencia, la ubicación y el movimiento de las partículas, lo que les ayudó a comprender dónde se aceleraban las partículas.

A lo largo de los años, RHESSI ha documentado la enorme variedad en el tamaño de las erupciones solares, desde diminutas nanofulguraciones hasta superfulguraciones masivas decenas de miles de veces más grandes y explosivas. RHESSI incluso ha hecho descubrimientos no relacionados con las erupciones, como mejorar las mediciones de la forma del Sol y mostrar que los destellos de rayos gamma terrestres (ráfagas de rayos gamma emitidos desde lo alto de la atmósfera de la Tierra durante las tormentas eléctricas) son más comunes de lo que se pensaba.

Después de 16 años de operaciones, la NASA ha desmantelado RHESSI debido a dificultades de comunicación con la nave espacial.